بلژیک با شکست ۴-۱ آمریکا به مرحله یک‌چهارم نهایی جام جهانی صعود کرد

بلژیک دوشنبه شب در سیاتل با پیروزی قاطع ۴ بر ۱ مقابل ایالات متحده، جایگاه خود را در مرحله یک‌چهارم نهایی جام جهانی ۲۰۲۶ تضمین کرد. این نتیجه به طور ناگهانی به حضور تیم ملی مردان ایالات متحده در تورنمنت پایان داد و حذف هر سه میزبان مشترک آمریکای شمالی را تکمیل کرد.[1][2]

این مسابقه به دلیل حواشی خارج از زمین پیرامون فولارین بالوگان، مهاجم ایالات متحده، بسیار مورد انتظار بود. پس از لغو بحث‌برانگیز و دیرهنگام محرومیت او، بالوگان اجازه بازی یافت؛ تصمیمی که تیتر اصلی اخبار پیش از بازی شد. با این حال، به محض به صدا درآمدن سوت آغاز، روایت بازی به سرعت تغییر کرد، زیرا بلژیک کنترل زمین را در دست گرفت و خط دفاعی آمریکا را از هم پاشید.[1][8]

دقت و تمام‌کنندگی بلژیک، ضعف‌های دفاعی تیم ایالات متحده را آشکار کرد. تیم اروپایی از اشتباهات متعدد آمریکایی‌ها بهره برد، که مهم‌ترین آن اشتباه فاحش مت فریز، دروازه‌بان ایالات متحده، بود. فریز توپ را به هانس واناکن بلژیکی هدیه داد، که به راحتی این اشتباه را به گل سوم تبدیل کرد و عملاً بازی را از دسترس خارج و تماشاگران حاضر در خانه را ناامید کرد.[2][6]

به نظر می‌رسید حواشی خارج از زمین پیرامون صلاحیت بالوگان، به جای منحرف کردن بلژیکی‌ها، به آنها انگیزه داد. نیکولاس راسکین، هافبک بلژیک، پس از بازی اشاره کرد که تصمیم اداری برای اجازه بازی به مهاجم ایالات متحده، تیم او را تحریک کرده و انگیزه مضاعفی برای این مرحله حذفی فراهم کرده بود.[4]

در مقابل، مائوریسیو پوچتینو، سرمربی ایالات متحده، از سر و صدای اطراف ابراز ناراحتی کرد. پوچتینو پس از شکست اظهار داشت که از افرادی که «سیاست و دستکاری» را وارد ورزش کردند، ناامید است و اشاره کرد که این ماجرا در یک لحظه حساس، حواس تیمش را بیهوده پرت کرده است.[8]

بازیکنان ایالات متحده علناً انکار کردند که وضعیت بالوگان تمرکز آنها را تحت تأثیر قرار داده است، اما عملکرد آنها در زمین نتوانست با شدت و اهمیت مسابقه مطابقت داشته باشد. وضعیت در نیمه دوم بدتر شد، زمانی که کریستین پولیسیچ، ستاره خط حمله، به دلیل مصدومیت مجبور به ترک زمین شد و حمله آمریکا را در حالی که به دنبال جبران اختلاف بودند، تضعیف کرد.[5][7]

این شکست سنگین، یک تلنگر واقعیت تلخ برای تیم ایالات متحده است که با انتظارات بالا در خاک خود وارد تورنمنت شده بود. با توجه به اینکه کانادا و مکزیک قبلاً از رقابت‌ها خارج شده بودند، جام جهانی ۴۸ تیمی اکنون بدون هیچ یک از کشورهای میزبان اصلی خود ادامه خواهد یافت و تمام توجهات به مدعیان جهانی باقی‌مانده معطوف می‌شود.[1][7]

با نگاه به آینده، آینده کادر مربیگری ایالات متحده همچنان موضوع گمانه‌زنی‌های شدید است. پوچتینو از ارائه نشانه‌های واضح در مورد تمایل خود برای ماندن در رأس تیم برای دوره بعدی خودداری کرد، اگرچه او از هواداران آمریکایی خواست که با وجود خروج ناامیدکننده، ایمان خود را به مسیر بلندمدت برنامه حفظ کنند.[3]

برای بلژیک، این پیروزی به عنوان یک اعلام قدرت قوی عمل می‌کند. آنها با آسودگی نسبی صعود کردند و اکنون توجه خود را به یک بازی بسیار مورد انتظار در مرحله یک‌چهارم نهایی مقابل اسپانیا معطوف می‌کنند، تیمی که با شکست پرتغال صعود خود را تضمین کرد. رویارویی آتی یک آزمون بزرگ برای تیم بلژیک خواهد بود که به نظر می‌رسد در زمان مناسب به اوج آمادگی رسیده است.[2]