«استخر مرگ» اوزاکا: شش تیم برتر جهان در هفته نهایی و سرنوشت‌ساز لیگ ملت‌های والیبال زنان ۲۰۲۶ به مصاف هم می‌روند

لیگ ملت‌های والیبال زنان (VNL) ۲۰۲۶ که با فرمتی گسترده‌تر برگزار می‌شود، به نقطه حساس خود رسیده است. در حالی که مرحله مقدماتی روز چهارشنبه وارد هفته سوم و پایانی خود می‌شود، چشم جامعه جهانی والیبال به اوزاکا، ژاپن دوخته شده است. این شهر میزبان چیزی است که تحلیلگران آن را «استخر مرگ» می‌نامند؛ جایی که تمرکز بی‌سابقه‌ای از نخبگان این ورزش: پنج تیم از شش تیم برتر رده‌بندی جهانی فعلی، گرد هم آمده‌اند.[1][3]

ریسک‌ها بسیار زیاد است. ایالات متحده، برزیل، لهستان، ژاپن و ترکیه همگی در این شهر بندری ژاپن جمع شده‌اند، در کنار تایلند که در رده چهاردهم قرار دارد. از آنجایی که تنها هفت تیم برتر به همراه چین میزبان به فینال ماکائو (۲۲ تا ۲۶ ژوئیه) صعود می‌کنند، گروه اوزاکا، تیم‌های سنگین‌وزن تورنمنت را مجبور می‌کند تا در یک رقابت دیوانه‌وار برای کسب بهترین رتبه‌بندی، امتیازات یکدیگر را از بین ببرند.[1][2]

ایالات متحده با رکورد ۷ برد و ۱ باخت و ۲۰ امتیاز، هفته را در صدر جدول آغاز می‌کند. تیم اریک سالیوان، سرمربی این تیم، از هفته دوم در فیلیپین با ۴ برد بی‌نقص، از جمله یک پیروزی قاطع سه بر صفر مقابل ایتالیا، تیم شماره ۱ جهان و قهرمان المپیک، با انگیزه بالا وارد این مرحله شده است. بازگشت بازیکنان باتجربه‌ای مانند جردن تامپسون و چیاکا اوگبوگو، دفاع و ریتم حملات آمریکا را تقویت کرده و آن‌ها را به تیمی تبدیل کرده است که باید در ژاپن شکست داده شود.[2]

برزیل، که با رکورد ۷ برد و ۱ باخت و ۲۰ امتیاز، تنها به دلیل نسبت ست‌های کمتر در تعقیب آمریکایی‌ها است، در اوزاکا با مانع بزرگی روبرو است. خوزه روبرتو گیمارائش، سرمربی برزیل، کاپیتان و ستاره قدرتی‌زن خود، گابی گیمارائش، را به دلیل ناراحتی کمر در برزیل نگه داشته تا تحت درمان قرار گیرد. علاوه بر این، تاینارا، پشت خط زن تیم، پس از مصدومیت تاندون چهارسر ران در تمرینات، از ادامه VNL کنار گذاشته شد و این امر منجر به فراخوانی اضطراری مایارا باسو شد.[4][5]

ژاپن میزبان، که در حال حاضر با ۶ برد و ۲ باخت و ۱۶ امتیاز در رده پنجم قرار دارد، به دنبال استفاده از حمایت پرشور تماشاگران خانگی است. تیم ژاپن مشتاق است پس از شکست در دو بازی پایانی هفته دوم مقابل جمهوری دومینیکن و ایتالیا، جبران کند. انتظار می‌رود تقابل آن‌ها در شب چهارشنبه مقابل تیم ناقص برزیل، یکی از محوری‌ترین مسابقات هفته باشد که می‌تواند رتبه‌بندی سه تیم برتر را کاملاً دگرگون کند.[1][5]

لهستان (چهارم) و ترکیه (ششم) گروه نخبگان اوزاکا را تکمیل می‌کنند. این دو قدرت اروپایی در بازی افتتاحیه این گروه به مصاف یکدیگر خواهند رفت و لحن هفته‌ای را تعیین می‌کنند که در آن هر ست برده یا باخته می‌تواند جدول نهایی را به شدت تغییر دهد. از آنجایی که فینال ماکائو از فرمول حذفی مستقیم سختگیرانه‌ای استفاده می‌کند – که در آن تیم اول با هشتم، دوم با هفتم و الی آخر بازی می‌کند – کسب جایگاه در میان سه تیم برتر برای جلوگیری از برخورد زودهنگام با یک مدعی دیگر قهرمانی، بسیار حیاتی است.[1][3]

در حالی که غول‌ها برای رتبه‌بندی می‌جنگند، تیم‌های پایین جدول با خطر وجودی روبرو هستند. فرمت گسترش یافته ۱۸ تیمی به این معنی است که تیم آخر جدول به VNL 2027 سقوط خواهد کرد و جایگزین آن بالاترین تیم غیرشرکت‌کننده در رده‌بندی جهانی FIVB خواهد بود. تایلند، که در گروه طاقت‌فرسای اوزاکا بازی می‌کند، باید برای ماندن بالاتر از اوکراین (پانزدهم) و جمهوری دومینیکن (هفدهم) که در شهرهای دیگر رقابت می‌کنند، امتیازاتی را از تیم‌های برتر بگیرد.[1]

در همین حال، گروه هنگ کنگ مسیر کمی خلوت‌تری را برای تیم‌هایی که در مرز صعود به فینال قرار دارند، ارائه می‌دهد. ایتالیا (سوم)، کانادا (هفتم) و بلژیک (دوازدهم) همگی در حال مبارزه برای تثبیت بلیط خود به ماکائو هستند. چین میزبان، که صرف نظر از نتیجه مرحله مقدماتی، حضورش در جمع ۸ تیم نهایی تضمین شده است، از مسابقات هنگ کنگ برای تنظیم دقیق ترکیب‌های خود در مقابل تماشاگران پرشور ورزشگاه کای تاک استفاده خواهد کرد.[1][6]

با آغاز اولین سرویس‌ها در اوزاکا، هنگ کنگ و بلگراد، مرحله مقدماتی VNL 2026 آماده یک پایان دراماتیک است. تراکم محض استعداد در ژاپن تضمین می‌کند که جدول رده‌بندی تا عصر یکشنبه کاملاً متفاوت به نظر خواهد رسید و زمینه را برای یک مرحله قهرمانی بسیار غیرقابل پیش‌بینی در ماکائو در اواخر این ماه فراهم می‌کند.[1][3]