منچستریونایتد در یک نبرد حیاتی به مصاف صباح، تازه‌وارد لیگ قهرمانان می‌رود

در ۶ سپتامبر ۲۰۲۶، گل تساوی‌بخش اینسلی مایتلند-نیلز از اورتون در دقیقه ۹۶، سه امتیاز حساس را در ورزشگاه هیل دیکینسون از چنگ منچستریونایتد درآورد تا شاگردان مایکل کریک از چهار بازی ابتدایی خود در لیگ برتر تنها چهار امتیاز دشت کرده باشند. این تساوی ۲-۲ — که در آن برایان امبئومو و بنجامین ششکو پیش از فروپاشی دیرهنگام تیم گلزنی کردند — فضایی پرالتهاب و حیاتی را برای پنجشنبه شب رقم زد. حالا یونایتد باید ناکامی‌های داخلی را فراموش کند و در اولین حضور خود در لیگ قهرمانان اروپا از فصل ۲۴-۲۰۲۳، در اولدترافورد به مصاف صباح، قهرمان آذربایجان برود. برای باشگاهی با عظمت یونایتد، بازی افتتاحیه در فرمت جدید لیگ قهرمانان، نیازمند یک پیروزی قاطع و مقتدرانه است تا آرامش به منچستر بازگردد و منتقدان زودهنگام ساکت شوند. کریک که پس از یک دوره موقت در فصل گذشته، حالا هدایت دائمی تیم را بر عهده دارد، به خوبی می‌داند که هر نتیجه‌ای جز کسب سه امتیاز مقابل این تازه‌وارد اروپایی، تنها فشارها را بر روی تیمش مضاعف خواهد کرد.[1][2][3][5]

در سوی مقابل، صباح با موجی کاملاً متفاوت از احساسات و با تکیه بر یک صعود تاریخی در قاره پا به انگلستان می‌گذارد. در ۲۵ اوت ۲۰۲۶، شاگردان والداس دامبراوسکاس در یک ماراتن نفس‌گیر و در وقت‌های اضافه با نتیجه ۵-۲ از سد هاپوئل بئر شبع گذشتند تا با پیروزی ۶-۴ در مجموع، اولین بلیت تاریخ خود را برای حضور در مرحله اصلی لیگ قهرمانان رزرو کنند. این باشگاه مستقر در ماسازیر که تنها ۹ سال پیش در سال ۲۰۱۷ تاسیس شده، صعودی برق‌آسا و تقریباً غیرقابل‌تصور را در فوتبال آذربایجان تجربه کرده است. آن‌ها قره‌باغ، قدرت بلامنازع فوتبال این کشور را از تخت به زیر کشیدند و با اختلاف ۹ امتیاز فاتح لیگ برتر آذربایجان در فصل ۲۶-۲۰۲۵ شدند؛ سپس از چهار مرحله طاقت‌فرسای انتخابی — از جمله پیروزی مقابل نیو سنتس، کوپی‌اس و آرهوس — عبور کردند تا به جمع نخبگان اروپا بپیوندند. برای تیمی که بازی‌های خانگی‌اش را در «بانک رسپوبلیکا آرنا» با ظرفیت ۸۹۶۹ نفر برگزار می‌کند، قدم گذاشتن روی چمن اولدترافورد، نقطه اوج مطلق تاریخ کوتاه اما شگفت‌انگیز آن‌هاست.[3][4]

روی کاغذ، اختلاف سطح تاکتیکی دو تیم زمین تا آسمان است، اما ضعف‌های دفاعی اخیر یونایتد، روزنه امیدی واقعی برای صباح ایجاد کرده است. تیم کریک در پنج بازی اخیر خود در تمامی رقابت‌ها ۹ گل دریافت کرده و در خط میانی که در حال حاضر خریدهای تابستانی مصدوم خود یعنی مانوئل اوگارته و کارلوس بالبا را در اختیار ندارد، برای یافتن ریتمی ثابت دست و پا می‌زند. غیبت یک هافبک دفاعی تخصصی، خط دفاعی را در انتقال‌های سریع توپ به شدت آسیب‌پذیر کرده است؛ نقطه ضعفی که اورتون در آخر هفته بارها از آن بهره برد. کریک روز چهارشنبه با تاکید بر فشار سنگین بازی‌های پنجشنبه-یکشنبه-چهارشنبه که تیمش با آن مواجه است، گفت: «موضوع اصلی مدیریت تیم و اعتماد به همه بازیکنانی است که توانایی بازی دارند.» با فشرده شدن سریع تقویم مسابقات، یونایتد باید به عمق نیمکت خود تکیه کند، اما نتایج اولیه نشان می‌دهد که ساختار دفاعی آن‌ها هنوز کار زیادی می‌طلبد.[2][3][4]

صباح قرار نیست در این بازی فقط در لاک دفاعی فرو برود و فشار حملات را تحمل کند. دامبراوسکاس، استراتژیست لیتوانیایی که هزینه دوره‌های مربیگری اولیه‌اش را با شرکت در یک مسابقه تلویزیونی تامین کرد و بعدها برای مطالعه متدهای روز دنیا در زمین تمرین کرینگتون یونایتد وقت گذراند، تیمی تهاجمی و رو به جلو ساخته است. ولیکو سیمیچ، مهاجم صربستانی، نقطه اتکای خط حمله آن‌ها بوده و از زمان قطعی شدن قرارداد قرضی‌اش از سیواس‌اسپور در ماه ژوئن، در هشت بازی انتخابی ۶ گل به ثمر رسانده است. در کنار او، جوی-لنس میکلز، وینگر متولد آلمان، با سرعت و بازی مستقیم خود در ضدحملات زهرآگین ظاهر می‌شود؛ بازیکنی که فصل گذشته با ۱۹ گل، آمار گلزنی بهتری نسبت به سیمیچ در لیگ داخلی ثبت کرد. آن‌ها پیش از سفر به اولدترافورد، در ۵ سپتامبر با پیروزی قاطع ۵-۰ مقابل زیره، خط و نشان کشیدند و ثابت کردند که ماشین گلزنی‌شان برای بزرگ‌ترین آزمون تاریخ باشگاه کاملاً کوک است.[3]

در اردوگاه یونایتد، بار سنگین حملات به شدت روی دوش برونو فرناندز، برایان امبئومو و بنجامین ششکو سنگینی می‌کند. ششکو با گلزنی با ضربه سر در دقیقه ۸۸ مقابل اورتون ارزش‌های خود را ثابت کرد و امبئومو نیز به سرعت در ترکیب تیم جا افتاده است، اما عدم کنترل کلی تیم در میانه میدان، آن‌ها را دقیقاً در برابر همان نوع انتقال توپ‌هایی که صباح در آن تبحر دارد، آسیب‌پذیر کرده است. با توجه به مصدومیت کهنه کمر ماتیس دلیخت، مدافع میانی هلندی، هری مگوایر و لیساندرو مارتینز باید خط دفاعی را رهبری کنند که در این فصل هنوز موفق به ثبت کلین‌شیت نشده است. فرناندز که فصل گذشته با ۲۱ پاس گل رکورد لیگ برتر را شکست، وظیفه در هم شکستن ساختار دفاعی صباح را بر عهده خواهد داشت، اما اگر یونایتد می‌خواهد از یک شب ناامیدکننده فرار کند، مهاجمانش باید در زدن ضربات آخر بی‌رحم باشند.[3][4]

تاریخ به شدت به نفع میزبان است، حتی اگر فرم اخیر آن‌ها این‌طور نشان ندهد. پنجشنبه، سیصدمین بازی منچستریونایتد در جام باشگاه‌های اروپا است و آن‌ها را به اولین باشگاه انگلیسی تبدیل می‌کند که به این نقطه عطف تاریخی دست می‌یابد. علاوه بر این، کارنامه تیم‌های انگلیسی مقابل نمایندگان آذربایجان بی‌نقص است: در ۱۱ تقابل قبلی، هیچ تیم انگلیسی هرگز شکست نخورده و باشگاه‌های لیگ برتری در ۱۰ دیدار پیروز شده‌اند. با این حال، یونایتد باید از یک سد روانی بزرگ در اروپا عبور کند. آن‌ها از زمان پیروزی ۲-۱ مقابل پاری سن ژرمن در اکتبر ۲۰۲۰، هرگز در بازی افتتاحیه یک رقابت اروپایی پیروز نشده‌اند و در آخرین حضور خود در فصل ۲۴-۲۰۲۳ نیز در همان مرحله گروهی حذف شدند. شکستن این طلسم برای تیمی که به دنبال احیای اعتبار خود در اروپا است، از نان شب واجب‌تر است.[4][5]

اهمیت هفته اول در فرمت جدید ۳۶ تیمی لیگ قهرمانان کاملاً روشن است. یونایتد به هیچ وجه نمی‌تواند در خانه مقابل پایین‌ترین تیم رنکینگ در تقویم خود امتیاز از دست بدهد، به خصوص با توجه به سفرهای دلهره‌آور به ورزشگاه متروپولیتانو اتلتیکو مادرید و ژوزه آلوالاده اسپورتینگ لیسبون که در ماه‌های اکتبر و نوامبر در انتظار آن‌هاست. فرمت جدید، لغزش‌های زودهنگام را به شدت مجازات می‌کند و کریک می‌داند که دشت سه امتیاز مقابل صباح، شرطی غیرقابل‌مذاکره برای قرار گرفتن در بین هشت تیم برتر و صعود مستقیم است. در همین حال، صباح بدون هیچ استرسی و با خیالی آسوده بازی می‌کند. آن‌ها با رسیدن به این مرحله، فراتر از تمام انتظارات ظاهر شده‌اند و تمام فشارها مستقیماً روی دوش غول‌های انگلیسی سنگینی می‌کند.[1][2][4]

سوت آغاز این مسابقه ساعت ۱۹:۰۰ به وقت جهانی زیر نورافکن‌های اولدترافورد به صدا در می‌آید. برای صباح، این شب از همین حالا یک پیروزی بزرگ در لجستیک و جاه‌طلبی است که یک باشگاه ۹ ساله را در ویترین بزرگ‌ترین صحنه ورزش قرار داده است. اما برای منچستریونایتد، معادلات بسیار بی‌رحمانه‌تر است. با توجه به سفرهای پیش رو به مادرید و لیسبون در هفته‌های آینده، شاگردان کریک باید روز پنجشنبه سه امتیاز را مال خود کنند، در غیر این صورت برای بقا در فرمت جدید ۳۶ تیمی، با یک نبرد سخت و نفس‌گیر مواجه خواهند شد.[1][3]