بلیزارد سال مالی ۲۰۲۶ را به عنوان پردرآمدترین استودیوی ایکس‌باکس به پایان رساند و فراتر از پیش‌بینی‌های مایکروسافت عمل کرد

«در سال مالی ۲۰۲۶، بلیزارد سال را به عنوان پردرآمدترین استودیو در بخش استودیوهای ایکس‌باکس به پایان رساند.» این جمله واحد، که توسط یوهانا فریز، رئیس بلیزارد، در یک ایمیل داخلی فاش‌شده نوشته شده است، نشان‌دهنده یک دگرگونی چشمگیر در سرنوشت این توسعه‌دهنده مستقر در کالیفرنیا است. پس از سال‌ها جنجال‌های عمومی، پروژه‌های تأخیرخورده و تغییرات مدیریتی، شرکتی که «وارکرفت» را ساخت، به موتور مالی بلامنازع امپراتوری بازی مایکروسافت تبدیل شده است. این موفقیت، که این هفته توسط چندین منبع تأیید شد، سومین سال مالی با بالاترین درآمد ناخالص بلیزارد در طول سه دهه فعالیتش است.[1][2]

اهمیت این تحول را نمی‌توان نادیده گرفت. خرید ۶۸.۷ میلیارد دلاری اکتیویژن بلیزارد توسط مایکروسافت، یک شرط‌بندی بزرگ بر قدرت ماندگار فرنچایزهای تثبیت‌شده بود. اکنون که سال مالی ۲۰۲۶ – دوره گزارش‌دهی دوازده‌ماهه که در ۳۰ ژوئن به پایان رسید – به اتمام رسیده، این شرط‌بندی نتیجه داده است، اما در شرایطی که بقیه بخش ایکس‌باکس علائم هشداردهنده نشان می‌دهند. در حالی که بلیزارد جشن می‌گیرد، سازمان گسترده‌تر ایکس‌باکس در حال مدیریت یک بحران طولانی‌مدت سودآوری است که با کاهش فروش سخت‌افزار و تعطیلی گسترده استودیوها مشخص می‌شود.[1][6]

سازوکار پشت این احیای بلیزارد بسیار گویاست: این استودیو سال رکوردشکن خود را بدون انتشار حتی یک بازی کاملاً جدید به دست آورد. در عوض، رشد کاملاً توسط پرورش دقیق پورتفولیوی خدمات زنده (live-service) موجود آن تأمین شد؛ بازی‌هایی که برای درگیر نگه داشتن بازیکنان برای سال‌ها از طریق به‌روزرسانی‌های مداوم طراحی شده‌اند. فریز به طور واضح دو عنوان را عامل «عملکرد استثنایی» دانست: بازی نقش‌آفرینی اکشن «دیابلو ۴» و بازی تیراندازی قهرمان‌محور «اورواچ».[3][4]

برای «دیابلو ۴»، کاتالیزور مالی، انتشار دومین بسته الحاقی بزرگ آن، یعنی «ارباب نفرت» (Lord of Hatred)، در آوریل ۲۰۲۶ بود. بلیزارد با معرفی مجدد کلاس محبوب طرفداران یعنی «پالادین» در کنار «وارلاک» جدید، توانست با موفقیت از پایگاه کاربری عظیم خود درآمدزایی کند و در عین حال چرخه پایان بازی (endgame) را احیا نماید. این بسته الحاقی ثابت کرد که مدل محتوای فصلی، در صورت اجرای دقیق، می‌تواند جهش‌های درآمدی ایجاد کند که با عرضه بازی‌های پرفروش مستقل رقابت می‌کند.[1][3]

در همین حال، «اورواچ» قوی‌ترین سه‌ماهه مالی خود را از سال ۲۰۲۲ به ثبت رساند. این فرنچایز از اواخر سال ۲۰۲۴، پس از حذف رسمی عدد «۲» از عنوان خود، یک رنسانس آرام را تجربه کرده و به سمت ریتم تهاجمی‌تری از به‌روزرسانی‌ها، بازگشت دائمی بتل‌پس‌ها و همکاری‌های سطح بالا تغییر جهت داده است. این بازی تیراندازی با تمرکز شدید بر حفظ بازیکن و ریزتراکنش‌های (microtransactions) زیبایی، خود را به عنوان یک ستون قابل اعتماد برای درآمد تکرارشونده تثبیت کرده است.[1][4]

نیروی ترکیبی این دو غول خدمات زنده، بلیزارد را به یک نقطه عطف تاریخی رساند: سال‌های مالی ۲۰۲۵ و ۲۰۲۶ اولین سال‌های رشد متوالی استودیو از سال مالی ۲۰۱۷ به شمار می‌روند. شکستن یک دوره رکود تقریباً یک دهه‌ای، گواهی بر دوام بازی‌هایی است که به عنوان پلتفرم‌های مستمر طراحی شده‌اند، نه تجربیات محدود.[2][5]

این پیروزی در تضاد شدید با آشفتگی حاکم بر سایر عملیات‌های بازی مایکروسافت است. طبق گزارش درآمد سه‌ماهه چهارم سال ۲۰۲۶ مایکروسافت، درآمد محتوا و خدمات ایکس‌باکس – همان معیاری که بلیزارد در حال تقویت آن است – در مجموع ۱۰٪ کاهش یافته است. این کاهش با سال دشواری که فرنچایزهای بزرگی مانند «کال آو دیوتی» و «کندی کراش» داشتند و نتوانستند به پیش‌بینی‌های داخلی برسند، تشدید شد.[1][6]

وضعیت سخت‌افزار نیز به همان اندازه تیره است. فروش کنسول‌های ایکس‌باکس ۱۴٪ نسبت به سال قبل کاهش یافت که نشان‌دهنده رکود گسترده‌تر صنعت در فروش جعبه‌های سنتی است. این انقباض، مایکروسافت را مجبور به اتخاذ موضع دفاعی کرده و منجر به تعطیلی چندین استودیوی خریداری‌شده و حذف هزاران شغل شده است. تنها ماه گذشته، آشا شارما، مدیرعامل ایکس‌باکس، ۱۶۰۰ مورد حذف شغل اضافی را اعلام کرد و مجموع تعدیل نیروها در این بخش را از زمان بسته شدن ادغام اکتیویژن به بیش از ۴۸۰۰ نفر رساند.[5][6]

با این حال، بلیزارد تا حد زیادی از این خونریزی شرکتی مصون مانده است. این استودیو به عنوان یک «نهاد با ادغام محدود» (limited-integration entity) در داخل مایکروسافت فعالیت می‌کند، یک دیوار آتش ساختاری که به رهبری آن اجازه داده است استقلال عملیاتی خود را حفظ کند. در حالی که سایر تیم‌های ایکس‌باکس برای تراز کردن دفاتر حسابداری تضعیف یا ادغام شده‌اند، کاهش نیروی انسانی بلیزارد نسبتاً ناچیز بوده است، زیرا حجم عظیمی از پولی که فرنچایزهایش تولید می‌کنند، آن را محافظت کرده است.[1][2]

این پویایی، نشان‌دهنده یک تغییر اساسی در اقتصاد انتشار بازی‌های ویدیویی مدرن است. انتشار بازی‌های سنتی تک‌نفره، که به سرمایه اولیه هنگفت و سال‌ها زمان توسعه نیاز دارند، به طور فزاینده‌ای به عنوان قمار پرخطر تلقی می‌شوند. در مقابل، عناوین خدمات زنده با مخاطبان تثبیت‌شده، جریان‌های درآمدی قابل پیش‌بینی و مقیاس‌پذیر ارائه می‌دهند. صعود بلیزارد به صدر رتبه‌بندی‌های داخلی ایکس‌باکس، به عنوان یک اثبات مفهوم آشکار برای رویکرد دوم عمل می‌کند.[3][5]

برای مایکروسافت به طور کلی، مشکلات بخش بازی یک لکه کوچک بر ترازنامه درخشان آن است. این غول فناوری در سه‌ماهه چهارم ۲۰۲۶، افزایش ۱۸ درصدی در کل درآمد خود را به ۹۰ میلیارد دلار گزارش کرد که تقریباً به طور کامل توسط بخش‌های رایانش ابری آژور (Azure) و هوش مصنوعی هدایت می‌شد. با این حال، ۶۸.۷ میلیارد دلاری که صرف اکتیویژن بلیزارد شد، نیازمند بازگشت سرمایه است و فشار زیادی بر واحد بازی وارد می‌کند تا سهم خود را ادا کند.[6]

اکنون که بلیزارد به طور قاطع به عنوان اصلی‌ترین منبع درآمد این بخش تثبیت شده است، سؤال اینجاست که آیا این استودیو می‌تواند این شتاب را حفظ کند؟ ایمیل فریز برای بسیج نیروها پیش از «بلیزکان ۲۰۲۶» (BlizzCon 2026) طراحی شده بود که قرار است در ۱۲ تا ۱۳ سپتامبر در آناهیم، کالیفرنیا برگزار شود. این مدیر اجرایی، کنوانسیون آتی را به عنوان «سکوی پرتابی قدرتمند به سوی عصر جدیدی از شتاب و هیجان» توصیف کرد.[1][4]

صنعت بازی با دقت زیر نظر خواهد داشت که این عصر جدید شامل چه مواردی است. انتظار می‌رود بلیزکان شامل رونمایی کامل از بسته الحاقی بعدی «دنیای وارکرفت» (World of Warcraft) با نام «آخرین تایتان» (The Last Titan)، در کنار به‌روزرسانی‌هایی برای «دیابلو» و «اورواچ» باشد. شایعاتی نیز در مورد یک بازی تیراندازی سوم‌شخص جدید «استارکرفت» (StarCraft) وجود دارد که اولین ورود بزرگ بلیزارد به یک ژانر جدید در تقریباً یک دهه اخیر خواهد بود.[1][5]

با این حال، عدم قطعیت باقی است. اتکای کامل به بسته‌های الحاقی و بتل‌پس‌های فصلی برای هدایت رشد، یک عمل تعادلی ظریف است. خستگی بازیکنان یک تهدید دائمی در فضای خدمات زنده است و هر گونه اشتباه در کسب درآمد یا ارائه محتوا می‌تواند باعث خروج سریع آن‌ها شود. بلیزارد باید به طور مداوم در چارچوب‌های موجود خود نوآوری کند تا پایگاه عظیم بازیکنان خود را درگیر و مایل به هزینه کردن نگه دارد.[2][3]

در نهایت، عملکرد بلیزارد در سال مالی ۲۰۲۶، تأییدی قاطع بر استراتژی خرید مایکروسافت است. مایکروسافت با خرید این ناشر، فقط مجموعه‌ای از مالکیت‌های فکری محبوب را نخرید؛ بلکه یک موتور مالی خودکفا خرید که قادر است در برابر طوفان‌هایی که در حال حاضر بازار کنسول‌های سنتی را در هم می‌کوبند، مقاومت کند. تا زمانی که «دیابلو» و «اورواچ» به تولید پول ادامه دهند، بلیزارد همچنان تاج پادشاهی را در قلمرو روزافزون متلاشی ایکس‌باکس بر سر خواهد داشت.[1][5]