بولداگز و کابوی‌ها با اوج‌گیری پس از «استیت آو اوریجین»، چهار تیم برتر لیگ ملی راگبی را به هم ریختند

چشم‌انداز فصل ۲۰۲۶ لیگ ملی راگبی (NRL) به طور اساسی تغییر کرده است. در حالی که تب و تاب دوره طاقت‌فرسای «استیت آو اوریجین» فروکش کرده، رقابت برای رسیدن به پلی‌آف به یک گره کور بی‌سابقه تبدیل شده است که با خیزش چشمگیر تیم‌های کانتربری-بنکستاون بولداگز و نورث کوئینزلند کابوی‌ها برجسته شده است.[1][2]

در طول چند فصل گذشته، روایت NRL تحت سلطه تیم‌های پنریث پنترز و ملبورن استورم بوده است. در حالی که این دو تیم قدرتمند همچنان برای کسب قهرمانی کوچک (Minor Premiership) در نبردی سخت هستند، جذابیت واقعی به رده‌های پایین‌تر منتقل شده است. تیم بولداگز، یک باشگاه پرافتخار که دوره بازسازی طولانی را پشت سر گذاشته، زودتر از موعد مقرر به صحنه بازگشته و با مجموعه‌ای از عملکردهای دفاعی قاطع، به جمع چهار تیم برتر راه یافته است.[3][7]

تحلیلگران در «سیدنی مورنینگ هرالد» با اشاره به نظم ساختاری که توسط سرمربی «کامرون سیرالدو» ایجاد شده، خاطرنشان کردند: «این احیا دیگر یک فرضیه نیست؛ بلکه داستان تعیین‌کننده فصل ۲۰۲۶ است.» تیم بولداگز با خفه کردن حریفان و اجرای دقیق و حساب‌شده، یک رشته پیروزی پنج مسابقه‌ای را رقم زده که هواداران پرشمار آن‌ها را به وجد آورده و زنگ خطر را برای سایر رقبا به صدا درآورده است.[3]

در همین حال، تیم نورث کوئینزلند کابوی‌ها زمان‌بندی صعود خود را به کمال رسانده است. کابوی‌ها که از لحاظ تاریخی به دلیل سبک تهاجمی خود شناخته می‌شوند، در هفته‌های پس از «اوریجین» یک عزم دفاعی سرسختانه پیدا کرده‌اند. پیروزی‌های اخیر آن‌ها مقابل حریفان سطح بالا، آن‌ها را به رده سوم جدول رسانده و ثابت می‌کند که توانایی رقابت تا عمق ماه سپتامبر را دارند.[4]

او ج‌گیری این دو باشگاه یک گلوگاه وحشتناک در مرز هشت تیم برتر ایجاد کرده است. بر اساس تحلیل جدول رده‌بندی اواسط فصل NRL.com، تنها دو امتیاز رقابتی، تیم چهارم یعنی بولداگز را از تیم نهم یعنی بریزبن برانکوئز جدا می‌کند. این حاشیه بسیار اندک به این معنی است که یک اشتباه کوچک در طول شش دور پایانی می‌تواند تفاوت بین کسب شانس مضاعف در پلی‌آف و از دست دادن کامل فینال‌ها باشد.[2][5]

قربانیان این دگرگونی میان‌فصل، برخی از شناخته‌شده‌ترین برندهای لیگ هستند. تیم نیوزیلند واریورز، که سال گذشته تخیل دنیای راگبی لیگ را تسخیر کرده بود، اکنون خود را در خارج از جمع مدعیان می‌بیند. تیم واریورز که در طول پنجره اوریجین دچار مصدومیت و عملکرد نامنظم شده بود، با یک مسیر دشوار برای بازی‌های خانگی در برابر حریفان چهار تیم برتر روبرو است.[6]

به طور مشابه، تیم‌های ساوث سیدنی رابیتوز و بریزبن برانکوئز برای بقای خود در رقابت قهرمانی می‌جنگند. هر دو باشگاه سال ۲۰۲۶ را با آرزوهای فینال بزرگ آغاز کردند، اما توسط تیم‌های ضعیف‌ترِ در حال خیزش، پشت سر گذاشته شده‌اند. شبکه خبری ABC استرالیا تأکید می‌کند که تیم برانکوئز، به ویژه، باید حداقل پنج بازی از شش بازی باقی‌مانده خود را ببرد تا جایگاه خود را در فینال‌های حذفی تضمین کند.[5]

غیرقابل پیش‌بینی بودن جدول رده‌بندی فعلی یک پیروزی بزرگ برای بینندگان جهانی این ورزش است. شبکه اسکای اسپورتس در بریتانیا اشاره کرد که ظهور مدعیان تازه‌ای مانند کانتربری و نورث کوئینزلند، پیش‌بینی‌پذیری‌ای را که گهگاه روایت اواخر فصل NRL را خفه می‌کرد، از بین می‌برد. هواداران در حال تماشا هستند تا ببینند آیا تیم‌های ضعیف‌تر می‌توانند واقعاً سلسله‌های مدرن را سرنگون کنند یا خیر.[7]

با نگاهی به کشش نهایی فصل، برنامه بازی‌ها به شدت به نفع تیم‌هایی است که بار بازیکنان «اوریجین» خود را به طور مؤثر مدیریت کرده‌اند. تیم‌های پنترز و استورم، با وجود از دست دادن پرسنل کلیدی در ماه گذشته، به اندازه کافی پیروزی‌های اولیه کسب کرده‌اند تا وضعیت خود را در میان دو تیم برتر تضمین کنند. با این حال، هاله شکست‌ناپذیری آن‌ها توسط تیم‌های تعقیب‌کننده شکسته شده است.[1][7]

در نهایت، فصل ۲۰۲۶ NRL در حال تبدیل شدن به یکی از پر هرج و مرج‌ترین و هیجان‌انگیزترین سری فینال‌های سال‌های اخیر است. با اثبات این موضوع که بولداگز و کابوی‌ها می‌توانند با شدت تیم‌های نخبه لیگ رقابت کنند، مسابقه برای جام «پرووان-سامونز» بازتر از هر زمان دیگری در یک دهه گذشته است. شش هفته آینده یک دوی سرعت بی‌رحمانه و سازش‌ناپذیر تا خط پایان خواهد بود.[2][4]