کلیولند کاوالیرز – اوکلاهما سیتی تاندر

اوکلاهما سیتی تاندر پس از دو شکست سنگین با اختلاف ۲۰ امتیاز در بازی‌های خارج از خانه، در شرایطی شکننده به سالن راکت آرنا آمد تا برابر کلیولند کاوالیرزی صف‌آرایی کند که تا پیش از این در خانه شکست‌ناپذیر بود. با این حال، شای گیلجس-الکساندر به جای تسلیم شدن در برابر فشار جو سنگین تماشاگران میزبان، با کسب ۴۳ امتیاز (بهترین رکورد این فصل خود) تاندر را دوشنبه شب به برتری ۱۱۷ بر ۱۱۲ هدایت کرد.[1][2]

گیلجس-الکساندر از پرتاب آغازین تا سوت پایان، کنترل جریان مسابقه را در دست داشت. ارزشمندترین بازیکن فصل گذشته (ام‌وی‌پی) ۳۵ اقدام به شوت انجام داد—بیشترین میزان برای هر بازیکن در دو هفته نخست فصل ان‌بی‌ای—که ۱۴ شوت را به امتیاز تبدیل کرد و هشت پاس گل نیز به ثبت رساند.[2][6]

کنی اتکینسون، سرمربی کاوالیرز پس از مسابقه اعتراف کرد: «ما از هر روشی که می‌شد علیه او استفاده کردیم؛ پرس سریع، دابل تیم، سوئیچ در دفاع و حتی چند بار دفاع منطقه‌ای به کار گرفتیم، اما واقعاً هیچ راه‌حلی برای متوقف کردنش پیدا نکردیم.»[2]

گیلجس-الکساندر به شکلی حساب‌شده چیدمان دفاعی کلیولند را برهم زد و روی خط پرتاب آزاد نیز بی‌رحم ظاهر شد. گارد رأس تاندر در طول ۳۸ دقیقه حضورش در زمین، ۱۱ پرتاب آزاد از ۱۲ اقدام خود را وارد سبد کرد و هر بار که بازیکنان کلیولند خطایی روی او مرتکب شدند، آنها را جریمه نمود.[2][3]

روند بازی در طول مسابقه بارها دستخوش تغییر شد که با شروع طوفانی کاوالیرز آغاز گردید. کلیولند در کوارتر اول چرخش توپ بی‌نقصی داشت و با ثبت ۱۱ پاس گل و درصد شوت موفقیت‌آمیز ۴۴ درصدی، با برتری ۳۰ بر ۲۶ وارد کوارتر دوم شد.[3][5]

اوکلاهما سیتی با دفاعی خفه‌کننده پاسخ داد و در پنج دقیقه پایانی نیمه نخست، به یک روند هجومی ۱۶ بر ۶ دست یافت. این چرخش جریان بازی را کاملاً معکوس کرد تا تاندر با برتری قاطع ۵۹ بر ۴۸ راهی رختکن شود و کلیولند به دنبال چاره بگردد.[2][3]

اتکینسون یادآور شد: «فکر می‌کنم در نیمه اول گردش توپ خوبی نداشتیم، اما بعد شروع به حرکت کردیم، به منطقه رنگی نفوذ کردیم و توپ را به بیرون فرستادیم.» کلیولند این راهکار را در پشت خط سه امتیازی پیدا کرد و با ثبت ۹ پرتاب موفق از ۱۷ اقدام سه امتیازی در یک کوارتر سوم آتشین، فاصله را جبران کرد.[2]

کاوالیرز سپس کوارتر چهارم را با روند ۱۸ بر ۹ آغاز کرد و صحنه را برای پایانی پرفشار و نفس‌گیر آماده ساخت که تمرکز هر دو تیم را به چالش کشید. کوارتر پایانی به یک نبرد سنگین وزن بدل شد که هشت بار تساوی و هشت بار تغییر تیم برنده را به همراه داشت.[2][4]

سم مریل از کلیولند با یک پرتاب سه امتیازی از گوشه زمین در فاصله ۱ دقیقه و ۱ ثانیه به پایان، بازی را در امتیاز ۱۱۲ به تساوی کشاند و تماشاگران میزبان را به اوج هیجان رساند. اما گیلجس-الکساندر بلافاصله با خونسردی تمام و در فاصله ۳۲.۶ ثانیه به پایان، با یک پرتاب سه امتیازی کوبنده اوکلاهما سیتی را دوباره پیش انداخت.[2][3]

پس از اینکه مریل در پرتاب بعدی برای به تساوی کشاندن مجدد بازی ناکام ماند، اجی میچل، گارد جوان تاندر پشت خط پرتاب آزاد قرار گرفت و در فاصله ۱۵.۴ ثانیه به پایان، با گل کردن هر دو پرتاب آزاد، پرونده بازی را بست. این اقدام سرنوشت‌ساز میچل، عملکرد درخشان و بی‌سر و صدای ۲۰ امتیازی او را تکمیل کرد.[2][3]

در همین حال، آیزیا هارتنشتاین سنگر زیر سبد تاندر را محکم نگه داشت و با ثبت بالاترین ریباند بازی یعنی ۱۴ ریباند، مانع سلطه خط جلویی پرقدرت کلیولند شد و مالکیت‌های حیاتی مضاعفی در دقایق پایانی به ارمغان آورد. اوکلاهما سیتی ۱۳ ریباند هجومی کسب کرد و ۲۲ امتیاز از فرصت‌های مجدد به دست آورد که ضعف بزرگ تیم میزبان را آشکار کرد.[2][6]

حملات کاوالیرز متوازن بود اما با وجود ثبت مجموع ۳۱ پاس گل، در نهایت ناکام ماند. داناوان میچل ۱۷ امتیاز و ۱۱ پاس گل (بیشترین در تیمش) ثبت کرد، هرچند با آمار ۶ شوت موفق از ۱۷ اقدام، مقابل مدافعان فیزیکی پیرامونی اوکلاهما سیتی در زمینه کارایی دچار مشکل شد.[3][6]

ملیک توماس، بازیکن سال اولی کلیولند، با نمایشی شجاعانه و کسب ۱۷ امتیاز جرقه بزرگی برای تیمش زد. ایوان موبلی نیز با ثبت ۱۶ امتیاز، ۷ ریباند و ۲ بلاک با دقت ۵۵ درصد شوت ظاهر شد و جرت الن نیز ۱۴ امتیاز و ۶ ریباند ثبت کرد.[2][3]

دقت استثنایی ۹۱.۳ درصدی تاندر در خط پرتاب آزاد—با به ثمر رساندن ۲۱ پرتاب از ۲۳ اقدام—عامل کلیدی تثبیت پیروزی آنها شد. اکنون هر دو تیم پیش از دیدار مجدد در اوکلاهما سیتی در چهارشنبه شب برای بخش دوم این تقابل رفت و برگشتی، به ارزیابی دوباره خود خواهند پرداخت.[2][6]