النا ریباکینا به صدر جدول رده‌بندی WTA نزدیک می‌شود؛ نبرد بزرگ یک‌چهارم نهایی با نائومی اوزاکا

رقابت برای کسب جایگاه برتر در «رقابت‌های WTA به ایندین ولز» با داغ شدن فصل مسابقات زمین‌های سخت آمریکای شمالی، به شدت فشرده شده است. النا ریباکینا، قهرمان فعلی اوپن استرالیا و فینال‌های WTA، در حال کم کردن فاصله خود با آریانا سابالنکا، رهبر کنونی جدول است و صحنه را برای یک پایان پرمخاطره در فصل ۲۰۲۶ آماده می‌کند.[1][5][6]

فرصت برای ریباکینا در اوپن کانادا در تورنتو زمانی فراهم شد که سابالنکا با یک شکست غیرمنتظره در دور چهارم مواجه شد. سابالنکا که با ۵٬۰۶۵ امتیاز، تنها یک امتیاز از میررا آندریوا، نفر دوم، پیش بود، توسط اکاترینا الکساندروای روس در سه ست حذف شد. این خروج زودهنگام، مجموع امتیازات سابالنکا را آسیب‌پذیر کرد و مسیر ریاضی روشنی را برای ضربه زدن به ریباکینا داد.[1][2][5]

ریباکینا که در حال حاضر با ۴٬۸۴۲ امتیاز در جایگاه سوم قرار دارد، می‌دانست که یک پیشروی عمیق در تورنتو می‌تواند چشم‌انداز فصل را تغییر دهد. با این حال، مسیر او به یک‌چهارم نهایی به هیچ وجه آسان نبود. او در مواجهه با لیودمیلا سامسونوا، بازیکن بدون سید اما خطرناک، در دور چهارم، خود را در آستانه یک شکست بزرگ دید.[1][2][6]

پس از تقسیم دو ست اول، ریباکینا در ست سوم و تعیین‌کننده، با نتیجه ۰-۳ عقب افتاد و دو بار سرویس خود را واگذار کرد. اما ستاره قزاقستانی در نمایشی از انعطاف‌پذیری که کمپین ۲۰۲۶ او را تعریف کرده است، یک بازگشت خیره‌کننده را مهندسی کرد. او توانست شش گیم از هفت گیم بعدی را از آن خود کند و در نهایت با نتیجه ۶-۴، ۴-۶، ۶-۴ در یک ماراتن طاقت‌فرسای دو ساعت و ۴۹ دقیقه‌ای پیروز شد.[2][3][7]

این پیروزی بازگشتی، تلاش ریباکینا برای کسب رتبه شماره ۱ را زنده نگه داشت. اگر او موفق به کسب عنوان قهرمانی اوپن کانادا شود، فاصله خود با سابالنکا در جدول رقابت‌ها را به تنها چهار امتیاز کاهش خواهد داد. ریباکینا با وجود فشار فزاینده، دیدگاه واقع‌بینانه‌ای را حفظ کرده و به خبرنگاران گفته است که سعی دارد به جای محاسبات، روی بازی خود تمرکز کند. او با تأکید بر تمایل خود برای بهبود فرمش پس از یک فصل چالش‌برانگیز در زمین چمن، گفت: «سعی می‌کنم به آن فکر نکنم، زیرا هنوز باید مسابقات زیادی را ببرم.»[2][5]

برای برداشتن گام بعدی به سوی عنوان قهرمانی، ریباکینا اکنون باید از یکی از مورد انتظارترین مسابقات سال عبور کند: نبرد یک‌چهارم نهایی مقابل نائومی اوزاکا، قهرمان چهار دوره گرند اسلم. نکته قابل توجه این است که با وجود موفقیت‌های گسترده هر دو بازیکن در بالاترین سطوح این ورزش، این اولین رویارویی رسمی آنها در تور WTA خواهد بود.[3][4][6]

اوزاکا در فصل مسابقات زمین سخت، با عملکردی مسلط به یک‌چهارم نهایی رسیده و یک پدیده بوده است. ستاره ژاپنی در ۱۵ مسابقه اخیر خود، ۱۳ پیروزی کسب کرده و هنوز در تورنتو هیچ ستی را واگذار نکرده است. اوزاکا در مسابقه دور چهارم خود، لیلا فرناندز، بازیکن محبوب کانادایی، را در تنها ۸۲ دقیقه با نتایج ۶-۴، ۶-۴ شکست داد و در گیم هفتم هر ست، سرویس حریف را شکست.[3][4][7]

عملکرد اخیر اوزاکا نشان می‌دهد که او با حس آزادی تازه‌ای بازی می‌کند. او پس از پیروزی مقابل فرناندز، خاطرنشان کرد که ضربات زمینی قوی و اعتماد به نفس، کلید موفقیت او بوده‌اند. اوزاکا توضیح داد: «وقتی احساس راحتی یا حداقل اعتماد به نفس می‌کنم که می‌توانم توپ‌ها را دنبال کنم، خیلی رها بازی می‌کنم.» او همچنین اضافه کرد که حریفش مانند یک بولداگ جنگیده است.[3][7]

تضاد در مسیر آنها به یک‌چهارم نهایی، یک نبرد تاکتیکی جذاب را رقم می‌زند. اوزاکا با پیروزی‌های قاطع در ست‌های مستقیم، با تکیه بر قدرت ویرانگر و ضربات تمیز خود، به راحتی در جدول پیشروی کرده است. در همین حال، ریباکینا در بوته آزمایش قرار گرفته و توانایی خود را برای زنده ماندن در مسابقات ماراتنی و اجرای تحت فشار شدید، زمانی که کارش سخت می‌شود، ثابت کرده است.[4][6]

برنده رویارویی ریباکینا-اوزاکا به نیمه‌نهایی صعود خواهد کرد، جایی که مخاطرات فقط بالاتر می‌رود. جدول اوپن کانادا همچنان مملو از استعدادهای نخبه است، از جمله کوکو گاوف، نفر چهارم جهان، که آلینا کورنیوا، نوجوان روس صعود کرده از مرحله مقدماتی، را با نتایج ۶-۳، ۶-۱ کنار زد. گاوف که در این تورنمنت هیچ ستی را واگذار نکرده است، در یک‌چهارم نهایی به مصاف بلیندا بنچیچ، نفر چهاردهم سوئیس، خواهد رفت.[3][5][7]

با پیشرفت تورنمنت، پیامدهای «رقابت‌های WTA به ایندین ولز» روشن‌تر خواهد شد. با توجه به اینکه هشت بازیکن برتر به فینال‌های معتبر پایان فصل راه می‌یابند، هر مسابقه در رویدادهای WTA 1000 وزن زیادی دارد. برای ریباکینا، هدف ساده است: به پیروزی ادامه دهد، و رتبه شماره ۱ خود به خود به دست خواهد آمد.[1][2]