آغاز عصر جدید هندبال اروپا: لیگ قهرمانان EHF با ۲۴ تیم کلید خورد

انتظار به پایان رسید. لیگ قهرمانان هندبال مردان EHF فصل ۲۰۲۶/۲۷ در روزهای ۹ و ۱۰ سپتامبر آغاز می‌شود و فرمتی رادیکال و مسیری طاقت‌فرسا را برای رسیدن به جایزه نهایی هندبال اروپا به ارمغان می‌آورد. برای اولین بار از زمان بازنگری کلی مسابقات باشگاهی قاره‌ای پیش از فصل ۲۰۲۰/۲۱، تعداد تیم‌های آغازگر از ۱۶ به ۲۴ تیم افزایش یافته است. این یک تغییر ساختاری عظیم است که محاسبات نخبگان قاره را به طور اساسی دگرگون می‌کند و جاده کلن را به یک میدان نبرد تمام‌عیار تبدیل می‌سازد.[1][3]

در ساختار بازنگری شده، ۲۴ باشگاه شرکت‌کننده به شش گروه دوره‌ای چهار تیمی تقسیم می‌شوند. این مرحله یک دوی سرعت از سوت آغاز است: تیم‌ها تنها شش مسابقه در این فاز اولیه انجام خواهند داد—رفت و برگشت مقابل سه حریف گروهی خود. فقط دو تیم برتر از هر شش گروه برای صعود به مرحله اصلی (Main Round) جان سالم به در خواهند برد، در حالی که تیم‌های سوم و چهارم سقوط کرده و کمپین قاره‌ای خود را در لیگ اروپای مردان EHF ادامه خواهند داد.[1][2][5]

از همان ابتدا، خطرات بسیار بزرگ است. بارسا، مدافع و رکورددار قهرمانی، دفاع از عنوان خود را در گروه E آغاز می‌کند و با مونپلیه هندبال، سی‌اس دینامو بخارست و تیم دانمارکی اس‌ای‌اچ آرهوس روبرو می‌شود. در همین حال، فوشسه برلین، نایب قهرمان دو فصل اخیر، در گروه A دشواری قرار گرفته که شامل قدرت مجارستانی یعنی ون وسپرم اچ‌سی، پورتوی پرتغال و تیم صربستانی آرکی پارتیزان ادمیرال‌بت است.[3][4]

شب افتتاحیه نوید آتش‌بازی فوری می‌دهد. روز چهارشنبه، ۹ سپتامبر، ون وسپرم اچ‌سی میزبان اف‌سی پورتو خواهد بود، در حالی که غول دانمارکی آلبورگ هندبال در یک نبرد سنگین‌وزن به مصاف پاری سن ژرمن هندبال می‌رود. در جاهای دیگر، اچ‌سی زاگرب با آرکی چلجه پیووارنا لاسکو روبرو می‌شود و ایندوستریا کیلتسه از اچ‌سی کرینس-لوزرن استقبال می‌کند. شب بعد، بارسا مقابل اس‌ای‌اچ آرهوس به میدان می‌رود تا رسماً کمپین خود برای تکرار قهرمانی را آغاز کند.[4]

برای ۱۲ تیمی که از دوی سرعت مرحله گروهی اولیه جان سالم به در می‌برند، مسیر سخت‌تر می‌شود. مرحله اصلی، مدعیان باقی‌مانده را در دو گروه بزرگ شش تیمی تثبیت می‌کند. تیم‌ها نتایج خود در برابر حریفی که همراه آن‌ها صعود کرده را با خود حمل می‌کنند، و سپس هشت مسابقه دیگر—رفت و برگشت—مقابل چهار تیم دیگر در گروه جدید خود انجام می‌دهند. چهار تیم برتر از هر گروه مرحله اصلی، بلیت خود را برای مرحله یک‌چهارم نهایی رزرو خواهند کرد.[1][5]

این سیستم جدید چهار مرحله‌ای—مرحله گروهی، مرحله اصلی، یک‌چهارم نهایی و فینال ۴ مردان EHF—زمین بازی را از نظر استقامت برابر می‌کند. پیش از این، تیم‌های سید برتر می‌توانستند مرحله پلی‌آف را نادیده بگیرند و با تعداد مسابقات کمتری نسبت به رقبای خود به فینال ۴ برسند. اکنون، هر تیمی که در روزهای ۱۲ و ۱۳ ژوئن ۲۰۲۷ در کلن به میدان می‌رود، دقیقاً ۱۸ مسابقه برای رسیدن به آنجا انجام داده است: شش بازی در مرحله گروهی، هشت بازی در مرحله اصلی، دو بازی در یک‌چهارم نهایی و دو بازی در خود فینال ۴.[1]

تورنمنت مردان تنها رویداد مهمی نیست که این هفته آغاز می‌شود. لیگ قهرمانان زنان EHF نیز کمپین خود را در روزهای ۵ و ۶ سپتامبر آغاز می‌کند، که شامل ۱۶ تیم تقسیم شده در دو گروه هشت تیمی است. متز هندبال، مدافع عنوان قهرمانی، بازی خارج از خانه خود را مقابل استورهمار هندبال الیت آغاز می‌کند، در حالی که بوروسیا دورتموند در یک آزمون سخت اولیه مقابل تیم اسبجرگ دانمارک قرار می‌گیرد. با شروع لیگ‌های داخلی مانند بوندس‌لیگای هندبال دایکین آلمان، سپتامبر به یک ماه تاریخی برای این ورزش در سطح جهانی تبدیل می‌شود.[4][6]

با ورود میدان گسترش‌یافته به زمین، روایت از رقابت‌های آشنا به مسابقات جدید و غیرقابل پیش‌بینی تغییر می‌کند. گنجاندن ۲۴ تیم، به قهرمانان داخلی نوظهور یک فرصت نادر برای دیده شدن می‌دهد، در حالی که مرحله گروهی بی‌رحمانه تضمین می‌کند که حتی قوی‌ترین تیم‌ها نیز نمی‌توانند شروعی کند داشته باشند. جاده کلن هرگز طولانی‌تر از این نبوده است، و برای باشگاه‌هایی که به دنبال افتخار اروپایی هستند، حاشیه خطا هرگز کمتر از این نبوده است.[1][2]