صندوق سرمایه‌گذاری عمومی عربستان (PIF) خرید ۵۵ میلیارد دلاری «الکترونیک آرتس» را تکمیل کرد؛ غول بازی‌سازی خصوصی شد

اگر از یک گیمر معمولی بپرسید که وقتی یک ناشر بازی‌های ویدیویی خصوصی می‌شود چه اتفاقی می‌افتد، معمولاً استودیویی را تصور می‌کنند که از قید و بند وال استریت رها شده تا هنر خود را به شیوه خودش خلق کند. اما واقعیت خروج «الکترونیک آرتس» از بورس نزدک در این هفته کمی متفاوت به نظر می‌رسد. ناشر بازی‌هایی چون «بتلفیلد» و «سیمز» صرفاً بی‌سروصدا از معاملات عمومی کنار نکشید؛ بلکه در یک خرید اهرمی ۵۵ میلیارد دلاری – بزرگترین در تاریخ – به رهبری صندوق سرمایه‌گذاری عمومی عربستان سعودی (PIF) به طور کامل بلعیده شد. این معامله که رسماً در ۴ آگوست نهایی شد، خواسته‌های فصلی سهامداران عمومی را با جاه‌طلبی‌های استراتژیک یک صندوق ثروت ملی و کوهی از بدهی‌های سازمانی جایگزین می‌کند.[1][2]

محاسبات محض این معامله حیرت‌آور است. این کنسرسیوم – که شامل PIF، شرکت سهام خصوصی «سیلور لیک» (Silver Lake) و «افینیتی پارتنرز» (Affinity Partners) متعلق به جرد کوشنر است – ۲۱۰ دلار به ازای هر سهم به صورت نقدی پرداخت کرد که ۲۵ درصد بیشتر از قیمت سهام EA در پاییز گذشته بود. صندوق سعودی اکنون کنترل ۹۳.۴ درصد از سهام این نهاد خصوصی‌شده جدید را در دست دارد، در حالی که «سیلور لیک» و «افینیتی» به ترتیب ۵.۵ درصد و ۱.۱ درصد را در اختیار دارند. برای جور شدن این محاسبات، خریداران حدود ۲۰ میلیارد دلار بدهی را از طریق جی‌پی مورگان چیس (JPMorgan Chase) به ترازنامه خود EA تحمیل کردند. این یک ساختار کلاسیک خرید اهرمی است که در مقیاسی بی‌سابقه برای شرکتی که سال گذشته ۷.۵ میلیارد دلار درآمد خالص داشت، اعمال شده است.[1][3][4]

تأمین این سرمایه مستلزم عبور از یک بازار اعتباری جهانی بسیار پرنوسان بود. جی‌پی مورگان چیس مجبور شد بسته عظیم بدهی – که بین اوراق قرضه تضمین‌شده، اوراق دلاری بدون پشتوانه و وام‌های اهرمی تقسیم شده بود – را به سرمایه‌گذاران نهادی در سراسر ایالات متحده و اروپا بفروشد. تنها فروش اوراق قرضه پرخطر ۸ میلیارد دلاری، بزرگترین درخواست واحد از بازار مالی اهرمی از زمان بحران مالی سال ۲۰۰۸ بود. اینکه این بدهی اصلاً در بازار پذیرفته شد، گواهی بر اشتهای وال استریت برای معاملات بزرگ است، حتی در شرایطی که تنش‌های ژئوپلیتیکی و نرخ‌های بهره متغیر، استقراض را بسیار گران‌تر از چند سال پیش کرده است.[5][6]

اما بار بدهی ۲۰ میلیارد دلاری در حال حاضر در حال تغییر شکل ساختار داخلی شرکت است. پرداخت اقساط وام‌های جدید سالانه بیشتر از سودی خواهد بود که EA در آخرین سال فعالیت خود به عنوان یک شرکت عمومی کسب کرد. واقعیت‌های مالی مدت‌ها قبل از خشک شدن جوهر تأییدیه‌های نظارتی نهایی، خود را نشان دادند. EA در طول سال منتهی به نهایی شدن معامله، نیروی کار خود را کاهش داد و سه دور اخراج جداگانه را اجرا کرد که تیم‌های پشتیبانی مشتری، اعتماد و ایمنی و بخش فناوری اطلاعات داخلی را تحت تأثیر قرار داد. حتی در شرایطی که این ناشر درآمدزایی بی‌سابقه‌ای را ثبت می‌کرد، این کاهش‌ها نشان‌دهنده حرکت به سمت مدیریت هزینه‌های تهاجمی بود که مشخصه مالکیت سهام خصوصی است.[4]

برای عربستان سعودی، این خرید کمتر در مورد جریان نقدی فوری و بیشتر در مورد یک چرخش گسترده فرهنگی و اقتصادی است. PIF سال‌ها صرف جمع‌آوری بی‌سروصدای سهام در بازی‌های جهانی و ورزش‌های الکترونیک (Esports) کرده است و سرگرمی‌های تعاملی را به عنوان سنگ بنای طرح «چشم‌انداز ۲۰۳۰» پادشاهی برای تنوع بخشیدن به اقتصاد و دوری از نفت می‌بیند. به دست گرفتن کنترل کامل EA – و مهم‌ترین دارایی آن، فرنچایز «ای‌ای اسپورتس اف‌سی» – موقعیت عربستان سعودی را به عنوان یک نیروی مسلط در رسانه‌های جهانی تثبیت می‌کند. این یک بازی بلندمدت است که کاملاً با سرمایه‌گذاری‌های گسترده‌تر پادشاهی در ورزش‌های سنتی، از تور LIV گلف گرفته تا فوتبال سطح بالای اروپا، همسو است.[1][2][3]

حضور «افینیتی پارتنرز» بافت ژئوپلیتیکی متمایزی به این خرید می‌بخشد. این شرکت، که توسط جرد کوشنر، داماد رئیس‌جمهور سابق آمریکا دونالد ترامپ، اداره می‌شود، به سازماندهی این معامله کمک کرد و منافع مالی خاندان آل سعود را با چهره‌های سیاسی آمریکایی بیش از پیش در هم تنید. در حالی که اتحادیه اروپا و تنظیم‌کننده‌های مقرراتی ایالات متحده در نهایت این معامله را بدون اعتراضات عمده ضدتراست یا امنیت ملی تأیید کردند، دخالت سنگین یک صندوق ثروت ملی خارجی در یک صادرکننده بزرگ فرهنگی آمریکایی، توجهات آرامی را در مورد حریم خصوصی داده‌ها و پیامدهای گسترده‌تر مالکیت خارجی در بخش فناوری به خود جلب کرده است.[1][2][7]

در سنگرهای دیجیتال، واکنش جامعه عظیم بازیکنان EA ترکیبی از بدبینی عمیق و تسلیم خسته کننده بوده است. گیمرها مدت‌هاست که EA را به دلیل اتکای شدیدش به خریدهای درون‌برنامه‌ای (microtransactions) و مدل‌های خدمات زنده (live-service) مورد انتقاد قرار داده‌اند و اغلب آن را در میان منفورترین شرکت‌های آمریکا قرار داده‌اند. با این حال، چشم‌انداز مالکیت توسط رژیمی که سابقه حقوق بشری به شدت مورد انتقاد دارد – به ویژه در مورد زنان و جامعه دگرباشان جنسی (LGBTQ+) – خشم تازه‌ای را در انجمن‌ها و شبکه‌های اجتماعی برانگیخته است. اصطکاک فرهنگی بین نیروی کار خلاق مستقر در کالیفرنیا و یک سلطنت مطلقه محافظه‌کار، نقطه تنشی است که مالکیت جدید باید با دقت آن را مدیریت کند.[2][7]

با وجود واکنش‌های منفی، برخی از بازیکنان و تحلیلگران صنعت، امید ضعیفی دارند که مالکیت خصوصی ممکن است در واقع به نفع خود بازی‌ها باشد. بدون فشار بی‌امان گزارش‌های درآمد فصلی، استودیوهایی مانند «ریسپاون اینترتینمنت» (Respawn Entertainment) یا «بایوور» (BioWare) ممکن است از نظر تئوری آزاد باشند تا چرخه‌های توسعه طولانی‌تری را برای فرنچایزهای محبوب و داستان‌محور مانند «مس افکت» (Mass Effect) یا «عصر اژدها» (Dragon Age) دنبال کنند. کنسرسیوم علناً متعهد شده است که جسورانه سرمایه‌گذاری کند و نوآوری را تسریع بخشد، که نشان می‌دهد آنها ارزش مالکیت فکری اصلی EA را در راضی نگه داشتن استعدادهای خلاق می‌دانند.[1][2]

در حال حاضر، چهره بیرونی «الکترونیک آرتس» بدون تغییر باقی مانده است. این شرکت دفتر مرکزی خود را در ردوود سیتی، کالیفرنیا، حفظ خواهد کرد و اندرو ویلسون، مدیرعامل قدیمی، برای هدایت این انتقال در رأس کار باقی خواهد ماند. اما دوران EA به عنوان یک شرکت بازی‌سازی قابل پیش‌بینی و سهامی عام به پایان رسیده است. از آنجایی که این شرکت شروع به پرداخت بار بدهی تاریخی خود می‌کند و به جای وال استریت، به ریاض پاسخگو خواهد بود، صنعت بازی‌های جهانی از نزدیک نظاره‌گر است. موفقیت یا شکست این آزمایش ۵۵ میلیارد دلاری احتمالاً تعیین خواهد کرد که آیا دوران خرید ناشران بزرگ تازه آغاز شده است یا اینکه قبلاً به اوج خود رسیده است.[1][3]