سرطان روده بزرگ اکنون عامل اصلی مرگ و میر ناشی از سرطان در بزرگسالان زیر ۵۰ سال است

آمارها برای مقامات بهداشت عمومی نگران‌کننده، غیرمنتظره و تکان‌دهنده است. طی سه دهه گذشته، مرگ و میر کلی ناشی از سرطان در بزرگسالان زیر ۵۰ سال در ایالات متحده با کاهش چشمگیر ۴۴ درصدی مواجه شده است. این پیروزی بزرگ در حوزه سلامت عمومی، نتیجه بهبودهای قابل توجه در غربالگری، درمان‌های هدفمند و پزشکی دقیق برای سرطان‌های سینه، ریه، مغز و همچنین لوسمی بوده است. برای اکثر بدخیمی‌های اصلی، روند برای بزرگسالان جوان، پیشرفت ثابت، قابل اندازه‌گیری و کاهش نرخ مرگ و میر بوده است.[1]

اما یک بیماری خاص به شدت در برابر این روند مثبت مقاومت کرده و به عنوان یک اپیدمی خاموش ظاهر شده است. بر اساس داده‌های جدید منتشر شده در مجله انجمن پزشکی آمریکا توسط محققان انجمن سرطان آمریکا، سرطان روده بزرگ اکنون عامل اصلی مرگ و میر ناشی از سرطان برای مردان و زنان زیر ۵۰ سال است. این بیماری به طور پیوسته در رتبه‌بندی‌ها صعود کرده و از پنجمین عامل اصلی مرگ و میر ناشی از سرطان در میان بزرگسالان جوان در اوایل دهه ۱۹۹۰، امروز به جایگاه اول رسیده و از سرطان‌های سینه و ریه در این گروه جمعیتی پیشی گرفته است.[1][2]

این تغییر نشان‌دهنده یک دگرگونی اساسی و نسلی در اپیدمیولوژی بیماری‌ای است که جامعه پزشکی مدت‌ها آن را تقریباً منحصراً مختص افراد مسن می‌دانست. نرخ بروز این بیماری در بزرگسالان زیر ۵۰ سال از سال ۲۰۱۳ سالانه تقریباً ۳ درصد افزایش یافته است. نگران‌کننده‌تر اینکه، در حالی که نرخ مرگ و میر ناشی از سرطان روده بزرگ در بزرگسالان مسن‌تر طی دهه گذشته سالانه حدود ۱.۵ درصد کاهش یافته است، نرخ مرگ و میر برای افراد زیر ۵۰ سال از سال ۲۰۰۵ سالانه ۱.۱ درصد افزایش داشته است.[1][2]

امروزه، تقریباً نیمی از تمام تشخیص‌های جدید سرطان روده بزرگ در افراد زیر ۶۵ سال رخ می‌دهد، که نشان‌دهنده افزایش چشمگیر و سریع نسبت به ۲۷ درصد در سال ۱۹۹۵ است. خطر نسلی به ویژه شدید است: برای نسل هزاره (Millennials) که حدود سال ۱۹۹۰ متولد شده‌اند، خطر ابتلا به سرطان روده بزرگ دو برابر فردی است که در سال ۱۹۵۰ متولد شده، و خطر ابتلا به سرطان رکتوم (راست روده) چهار برابر است. این «اثر گروه تولد» نشان می‌دهد که هر نسل بعدی با سطحی از خطر فزاینده روبرو است که نمی‌توان آن را تنها با عوامل ژنتیکی توضیح داد.

این راز اپیدمیولوژیک، جامعه پزشکی را وادار کرده است تا به دنبال پاسخ باشد و مفروضات دیرینه خود را بازنگری کند. به نظر نمی‌رسد که خود سرطان ذاتاً در بدن افراد جوان‌تر نسبت به بیماران مسن‌تر تهاجمی‌تر یا سریع‌الرشد باشد. در عوض، کشندگی آن در گروه سنی زیر ۵۰ سال عمدتاً به این دلیل است که به طور مداوم خیلی دیر تشخیص داده می‌شود و پنجره حیاتی‌ای که در آن تومورهای موضعی می‌توانند قبل از متاستاز به سایر اندام‌ها با جراحی برداشته شوند، از دست می‌رود.

به گفته محققان و انکولوژیست‌های مرکز درمانی یو سی دیویس (UC Davis Health) و استنفورد مدیسین (Stanford Medicine)، بین ۶۰ تا ۷۰ درصد از بزرگسالان زیر ۵۰ سال تنها زمانی تشخیص داده می‌شوند که سرطان به مرحله پیشرفته، منطقه‌ای یا دوردست رسیده است. مطالعات نشان می‌دهد که بیماران جوان‌تر تقریباً ۴۰ درصد بیشتر از همتایان مسن‌تر خود طول می‌کشد تا تشخیص دقیق دریافت کنند؛ تأخیری ویرانگر که به بیماری اجازه گسترش می‌دهد و نرخ بقای پنج ساله را به شدت کاهش می‌دهد.

تأخیر در تشخیص عمدتاً ناشی از ترکیبی خطرناک از ناآگاهی بیمار و سوگیری سیستمی پزشک است. هنگامی که یک فرد ۳۵ ساله سالم و فعال با علائمی مانند خستگی، کاهش وزن بی‌دلیل یا خونریزی رکتوم به کلینیک مراجعه می‌کند، هم بیمار و هم پزشک مراقبت‌های اولیه به طور طبیعی تمایل دارند که شرایط خوش‌خیم و رایج را مشکوک بدانند. علائم معمولاً به عنوان هموروئید (بواسیر)، سندرم روده تحریک‌پذیر (IBS)، عدم تحمل غذایی یا صرفاً تظاهرات فیزیکی استرس مزمن نادیده گرفته می‌شوند، که منجر به ماه‌ها تشخیص اشتباه می‌شود.

دکتر کورتیس چونگ، انکولوژیست گوارشی در استنفورد مدیسین، خاطرنشان می‌کند: «پزشکان مراقبت‌های اولیه ممکن است تنها تعداد انگشت‌شماری از این موارد را در طول دوران کاری خود ببینند، بنابراین طرح این موضوع توسط خودتان اشکالی ندارد.» او قویاً از بیماران جوان‌تر می‌خواهد که وقتی علائم ادامه می‌یابد، به صراحت از پزشک خود بخواهند که احتمال سرطان روده بزرگ زودرس را رد کند. مدافعان حقوق بیماران نیز این دیدگاه را تأیید می‌کنند و تأکید دارند که افراد باید در درخواست آزمایش‌های بیشتر، مانند کولونوسکوپی، زمانی که بدنشان سیگنال می‌دهد که مشکلی اساسی وجود دارد، مصر و پیگیر باشند.

محرک‌های بیولوژیکی پشت این افزایش نسلی، یکی از موضوعات مورد مطالعه و بحث‌برانگیز در انکولوژی مدرن باقی مانده است. در حالی که تقریباً ۳۰ درصد از موارد زودرس با سابقه خانوادگی بیماری یا شرایط ژنتیکی شناخته شده مانند سندرم لینچ مرتبط هستند، اکثریت قریب به اتفاق این تشخیص‌های جدید در بیمارانی رخ می‌دهد که هیچ استعداد ژنتیکی شناخته شده‌ای ندارند، و محققان را وادار به جستجوی مقصران محیطی می‌کند.

محققان به طور فزاینده‌ای به شبکه‌ای پیچیده و در حال تعامل از عوامل محیطی و سبک زندگی اشاره می‌کنند که طی نیم قرن گذشته به طور چشمگیری تغییر کرده‌اند. رژیم غذایی مدرن غربی، که با اتکای شدید به غذاهای فوق فرآوری‌شده، قندهای تصفیه‌شده و گوشت‌های فرآوری‌شده مشخص می‌شود، یک مظنون اصلی است. این تغییر رژیم غذایی، همراه با افزایش نرخ چاقی در کودکان و بزرگسالان و سبک زندگی کم‌تحرک‌تر، محیط التهابی در بدن ایجاد می‌کند که بسیار مستعد رشد تومور است.

با این حال، این عوامل خطر سنتی سبک زندگی، افزایش خاص و ترجیحی تومورهای سمت چپ روده بزرگ و رکتوم را در میان جمعیت‌های جوان‌تر و اغلب از نظر فیزیکی متناسب، به طور کامل توضیح نمی‌دهند. در نتیجه، توجه علمی به شدت به سمت میکروبیوم روده معطوف شده است—جامعه پیچیده‌ای از تریلیون‌ها باکتری و میکروارگانیسم که در دستگاه گوارش انسان ساکن هستند و نقش حیاتی در عملکرد ایمنی و التهاب ایفا می‌کنند.

شواهد نوظهور حاکی از آن است که قرار گرفتن در معرض عوامل محیطی معاصر، از جمله مصرف میکروپلاستیک‌ها تا استفاده گسترده و مکرر از آنتی‌بیوتیک‌های طیف وسیع در دوران کودکی، ممکن است محیط میکروبی روده بزرگ را به طور اساسی تغییر دهد. این اختلال می‌تواند یک وضعیت التهابی مزمن ایجاد کند که به پوشش داخلی روده آسیب می‌رساند و به پولیپ‌های پیش‌سرطانی اجازه می‌دهد تا دهه‌ها زودتر از آنچه در گذشته رخ می‌داد، رشد کنند.

در پاسخ به بحران فزاینده و افزایش آمار مرگ و میر، کارگروه خدمات پیشگیرانه ایالات متحده (U.S. Preventive Services Task Force) رسماً سن توصیه شده برای شروع غربالگری روتین سرطان روده بزرگ را در سال ۲۰۲۱ از ۵۰ سال به ۴۵ سال کاهش داد. با این حال، با وجود این تغییر سیاست حیاتی، داده‌های بهداشت عمومی نشان می‌دهد که میزان پذیرش غربالگری برای گروه سنی ۴۵ تا ۴۹ سال همچنان به طرز ناامیدکننده‌ای پایین است و حدود ۲۷ درصد باقی مانده است، که میلیون‌ها بزرگسال در معرض خطر را کاملاً بدون محافظت رها می‌کند.

زیرساخت‌های پزشکی نیز به آرامی در حال تطبیق با نیازهای منحصر به فرد و پیچیده این جمعیت جوان‌تر است. مراکز بزرگ آکادمیک پزشکی در سراسر کشور در حال تأسیس کلینیک‌های تخصصی سرطان دستگاه گوارش زودرس هستند. این برنامه‌های تخصصی برای رسیدگی به چالش‌های خاصی طراحی شده‌اند که بیماران جوان‌تر با آن‌ها روبرو هستند، از جمله حفظ باروری قبل از شیمی‌درمانی، مدیریت از دست دادن شغل در اوایل دوران حرفه‌ای، و تحمل درمان‌های ناتوان‌کننده در حالی که فعالانه در حال تربیت فرزندان خردسال هستند.

برای عموم مردم، قوی‌ترین دفاع در برابر این تهدید فزاینده، آگاهی دقیق از علائم و پیگیری جدی و بی‌وقفه وضعیت سلامتی در محیط‌های پزشکی است. علائم هشداردهنده کلاسیک—کم‌خونی ناشی از فقر آهن، کاهش وزن بی‌دلیل، تغییرات مداوم در عادات روده مانند باریک شدن مدفوع، و خون قابل مشاهده در توالت—باید به عنوان پرچم‌های قرمز فوری تلقی شوند که نیاز به بررسی کامل دارند، صرف نظر از اینکه بیمار چقدر جوان یا سالم به نظر می‌رسد.[2]

پیام کلی جامعه انکولوژی صریح است: سرطان روده بزرگ دیگر نمی‌تواند به عنوان «بیماری افراد مسن» نادیده گرفته شود. تشخیص علائم اولیه، عادی‌سازی گفتگوها در مورد سلامت روده، و درخواست ارزیابی‌های تشخیصی کامل مانند کولونوسکوپی، در حال حاضر مؤثرترین ابزارهای موجود برای معکوس کردن این روند کشنده و نسلی و نجات جان جوانان هستند.[3]