مدل جدید: فروپاشی ورقه یخی غرب قطب جنوب در دمای کنونی اقیانوس برگشت‌ناپذیر است

در عمق چند صد متری زیر سطح دریای آموندسن، دمای آب در حال حاضر کمی بالاتر از نقطه انجماد قرار دارد. اما بر اساس نسل جدیدی از مدل‌های ورقه یخی با وضوح بالا، افزایش تنها ۰٫۲۵ درجه سانتیگراد در دمای این آب‌های عمیق اقیانوس می‌تواند برای آغاز یک فروپاشی برگشت‌ناپذیر و خودپایدار در ورقه یخی غرب قطب جنوب کافی باشد.[1][6]

این یافته‌ها، که از شبیه‌سازی‌های اخیر از جمله مطالعه‌ای در سال ۲۰۲۶ منتشر شده در مجله «کرایوسفر» (The Cryosphere) به دست آمده‌اند، نشان می‌دهند که ممکن است آستانه عقب‌نشینی فاجعه‌بار از قبل رد شده باشد. محققان با شروع مدل‌ها از مشاهدات ماهواره‌ای کنونی در مورد کاهش جرم یخ و اجرای آن‌ها برای آینده، دریافتند که نیروی حرارتی فعلی اقیانوس برای ذوب شدن بخش‌های بزرگی از قاره، حتی بدون گرمایش بیشتر جوی، کفایت می‌کند.[1]

برای درک اینکه چرا چنین تغییر دمای ناچیزی سرنوشت یک قاره را تعیین می‌کند، باید به ساختار زیرین غرب قطب جنوب نگاه کرد. برخلاف نیمه شرقی ورقه یخی که عمدتاً روی زمین‌های مرتفع قرار دارد، بخش زیادی از ورقه یخی غرب قطب جنوب بر روی حوضه‌ای از بستر سنگی قرار گرفته که بسیار پایین‌تر از سطح دریا فرو می‌رود. این ورقه توسط قفسه‌های یخی شناور عظیمی در جای خود نگه داشته شده است که مانند تکیه‌گاه‌های معماری عمل کرده و در برابر جریان رو به بیرون یخچال‌ها مقاومت می‌کنند.[2][6]

آسیب‌پذیری ساختاری در «خط اتصال» (Grounding Line) قرار دارد—مرز دقیقی که در آن یخ یخچال از بستر سنگی جدا شده و شروع به شناور شدن بر روی اقیانوس می‌کند. آب گرم‌تر عمیق قطبی (Circumpolar Deep Water) به طور فزاینده‌ای به داخل فلات قاره نفوذ کرده و با این خطوط اتصال برخورد می‌کند. همانطور که آب نسبتاً گرم یخ را از زیر ذوب می‌کند، خط اتصال مجبور به عقب‌نشینی بیشتر به سمت داخل خشکی می‌شود.[3][4]

از آنجا که بستر سنگی در غرب قطب جنوب به سمت مرکز قاره شیب دارد، هر مرحله از عقب‌نشینی، مقطع ضخیم‌تر و عمیق‌تری از یخ را در معرض اقیانوس قرار می‌دهد. این هندسه یک حلقه بازخورد فرار ایجاد می‌کند که به عنوان بی‌ثباتی ورقه یخی دریایی (Marine Ice Sheet Instability) شناخته می‌شود. هنگامی که عقب‌نشینی در این بستر سنگی با شیب معکوس آغاز شود، فیزیک یخ حکم می‌کند که جریان رو به بیرون و ذوب شدن آن ادامه یابد، صرف نظر از اینکه آیا اقیانوس متعاقباً به دمای قبل از دوران صنعتی خنک شود یا خیر.[3]

هنگامی که این نقطه اوج فعال شود، فروپاشی کاملاً خودپایدار می‌شود. مدل‌ها نشان می‌دهند در حالی که رشد یک ورقه یخی با این عظمت ده‌ها هزار سال طول می‌کشد، بی‌ثبات کردن آن تنها به چند دهه اعمال نیروی حرارتی مداوم در خط اتصال نیاز دارد.[1][5]

ورقه یخی قطب جنوب به عنوان یک توده یکپارچه عمل نمی‌کند، بلکه شبکه‌ای از حوضه‌های متقابل با آسیب‌پذیری‌های متمایز است. حوضه دریای آموندسن، که محل قرارگیری یخچال‌های عظیم «توِیتس» (Thwaites) و «پاین آیلند» (Pine Island) است، کمترین آستانه دمایی را برای فروپاشی دارد و در حال حاضر بزرگترین عامل کمک‌کننده به کاهش جرم یخ قطب جنوب است.[1][4]

آنچه هنوز اثبات نشده، جدول زمانی دقیق این فروپاشی است. در حالی که مدل‌ها بر اجتناب‌ناپذیر بودن فروپاشی پس از عبور از آستانه حرارتی توافق دارند، افزایش سطح آب‌های جهانی ناشی از آن – که تقریباً سه تا چهار متر تخمین زده می‌شود – احتمالاً طی قرن‌ها تا هزاره‌ها رخ خواهد داد. فاز اولیه شامل عقب‌نشینی آهسته خط اتصال در طول چند صد سال است و پس از آن دوره‌ای از کاهش جرم سریع و فاجعه‌بار فرا می‌رسد.[1][2]

برای شهرهای ساحلی در سراسر جهان، تمایز بین یک فروپاشی ۵۰۰ ساله و یک فروپاشی ۲,۰۰۰ ساله، امکان‌پذیری سازگاری را تعیین می‌کند. در حالی که نقطه اوج برای غرب قطب جنوب ممکن است از قبل قطعی شده باشد، محققان تأکید می‌کنند که کاهش شدید انتشار گازهای گلخانه‌ای جهانی همچنان برای جلوگیری از فعال شدن آستانه‌های دمایی بالاتر در ورقه یخی بسیار بزرگتر و در حال حاضر پایدار شرق قطب جنوب، حیاتی است.[5][6]