تسلا آزمایش نمونه اولیه تاکسی پرنده «اسکای‌کاب» را تأیید کرد و وارد بازار eVTOL شد

تسلا رسماً سکوت خود را در مورد حمل‌ونقل هوایی شهری شکست و تأیید کرد که در حال آزمایش پروازی فعال نمونه اولیه یک وسیله نقلیه برقی با قابلیت برخاست و فرود عمودی (eVTOL) به نام «اسکای‌کاب» است. این اعلامیه که طی یک به‌روزرسانی مهندسی غیرمنتظره از مقر این شرکت در تگزاس منتشر شد، نشان‌دهنده یک چرخش مهم و مدت‌ها شایعه‌شده برای باارزش‌ترین خودروساز جهان است، زیرا اکنون فراتر از حمل‌ونقل زمینی می‌اندیشد.[1][2]

این اقدام نشان‌دهنده یک تغییر موضع آشکار برای ایلان ماسک، مدیرعامل تسلا، است که در گذشته نسبت به خودروهای پرنده ابراز تردید عمیق کرده بود و زمانی به طور مشهوری گفته بود که آنها «پر سر و صدا خواهند بود و باد زیادی تولید می‌کنند». با این حال، بلوغ سریع سلول‌های باتری با چگالی بالا و افزایش تراکم کریدورهای شهری ظاهراً محاسبات استراتژیک شرکت را تغییر داده و باعث شده است که طی دو سال گذشته، یک حرکت آرام اما تهاجمی به سمت مهندسی هوافضا داشته باشد.[3][4]

در سطح مهندسی، اسکای‌کاب از یک سیستم پیشرانه الکتریکی توزیع‌شده بهره می‌برد. نمونه اولیه فعلی از شش روتور مفصلی استفاده می‌کند که روی یک ساختار بال ثابت نصب شده‌اند. این پیکربندی به هواپیما اجازه می‌دهد تا مانند یک هلیکوپتر سنتی، به صورت عمودی از حالت سکون بلند شود، قبل از اینکه روتورها به سمت جلو متمایل شوند تا وسیله نقلیه را برای بقیه مسیر به پرواز رو به جلوی بسیار کارآمد با بال ثابت منتقل کنند.[5]

توانمندساز اصلی این معماری، نسخه بسیار اصلاح‌شده‌ای از بسته باتری ساختاری تسلا است. با استفاده از سلول‌های نسل بعدی ۴۶۸۰ با سیلیکون بالا که مستقیماً در بدنه هواپیما ادغام شده‌اند، اسکای‌کاب به نرخ‌های تخلیه انفجاری عظیمی دست می‌یابد که برای غلبه بر گرانش در هنگام برخاست عمودی ضروری است. نکته مهم این است که این سیستم چگالی انرژی کلی کافی را حفظ می‌کند تا به برد تخمینی ۱۵۰ مایل (حدود ۲۴۰ کیلومتر) دست یابد، که آن را برای حمل‌ونقل منطقه‌ای مناسب می‌سازد.[3]

جایی که اسکای‌کاب به شدت از رقبای اولیه خود فاصله می‌گیرد، رویکرد آن به خلبانی است. در حالی که توسعه‌دهندگان فعلی eVTOL ناوگان اولیه خود را حول محور خلبانان انسانی طراحی می‌کنند تا تأییدیه نظارتی را آسان‌تر کنند، اسکای‌کاب از ابتدا بر اساس مجموعه سخت‌افزاری رانندگی کاملاً خودران (FSD) تسلا طراحی شده است. این وسیله نقلیه از مجموعه‌ای تخصصی از حسگرهای دید با وضوح بالا، رادار و ماژول‌های محاسباتی اضافی برای ناوبری مستقل در فضای هوایی سه‌بعدی استفاده می‌کند.[2][6]

ورود ناگهانی تسلا موجی از شوک را در صنعتی ایجاد می‌کند که در حال حاضر توسط استارتاپ‌های متخصص و با پشتوانه مالی قوی مانند جوبی اوییشن (Joby Aviation)، آرچر اوییشن (Archer Aviation) و لیلیوم (Lilium) رهبری می‌شود. این شرکت‌های قدیمی‌تر بخش عمده‌ای از یک دهه را صرف غلبه بر چالش‌های پیچیده آیرودینامیکی، تأمین سرمایه اولیه و همکاری نزدیک با تنظیم‌کنندگان مقررات کرده‌اند تا آینده فضای هوایی شهری را تعریف کنند.[6][7]

تحلیلگران مالی اشاره می‌کنند که مزیت اصلی تسلا در این فضا لزوماً طراحی آیرودینامیکی جدید نیست، بلکه مقیاس تولید بی‌نظیر آن است. با استفاده از دقیقاً همان موتورهای الکتریکی، سلول‌های باتری و تراشه‌های سیلیکونی که برای بخش خودرویی خود به میلیون‌ها واحد تولید می‌کند، تسلا می‌تواند از لحاظ تئوری اسکای‌کاب را با کسری از هزینه واحد رقبای هوافضای سفارشی خود تولید کند.[1][7]

با این حال، ساخت یک هواپیمای ایمن بسیار متفاوت از ساخت یک خودروی ایمن است و موانع نظارتی بسیار زیاد هستند. اداره هوانوردی فدرال (FAA) برای هواپیماهای جدید، به ویژه آنهایی که برای حمل‌ونقل تجاری مسافر بر فراز محیط‌های شهری پرجمعیت در نظر گرفته شده‌اند و در آنجا نقص سخت‌افزاری می‌تواند فاجعه‌بار باشد، فرآیندهای صدور گواهینامه دقیق و چندساله را الزامی می‌داند.[5]

کارشناسان هوانوردی خاطرنشان می‌کنند که مسیر صدور گواهینامه «بالابرنده با نیروی محرکه» (powered-lift) FAA – چارچوب نظارتی خاص حاکم بر eVTOLها – به طور مشهوری کند و هنوز در حال تکامل است. حتی با برنامه‌های آزمایشی تسریع‌شده و سرمایه‌گذاری هنگفت، اسکای‌کاب احتمالاً به هزاران ساعت داده پروازی اثبات‌شده و بدون حادثه نیاز خواهد داشت تا از نظر قانونی اجازه حمل یک مسافر پولی را پیدا کند.[5]

فراتر از خود وسیله نقلیه، استقرار گسترده eVTOLها نیازمند ایجاد زیرساخت فیزیکی عظیمی است که به عنوان «ورتی‌پورت» (Vertiports) شناخته می‌شوند – پدهای فرود تخصصی مجهز به قابلیت‌های شارژ در کلاس مگاوات. تسلا اشاره کرده است که شبکه موجود و فراگیر سوپرشارژر آن می‌تواند برای خدمت‌رسانی به این گره‌های هوایی سازگار شود، اگرچه کسب تأییدیه‌های منطقه‌بندی شهری یک مانع سیاسی جدی ایجاد می‌کند.[2][4]

یک عامل حیاتی برای پذیرش عمومی، ردپای صوتی هواپیما خواهد بود. یکی از شکایات اصلی علیه هلیکوپترهای سنتی، صدای آزاردهنده آنهاست. تسلا ادعا می‌کند که روتورهای الکتریکی اسکای‌کاب با کسری از سطح دسی‌بل یک هلیکوپتر با موتور احتراقی کار می‌کنند و به گونه‌ای طراحی شده‌اند که از ارتفاع تنها ۱۰۰۰ فوتی (حدود ۳۰۰ متری) به طور یکپارچه با سطح صدای محیطی یک خیابان معمولی شهری ترکیب شوند.[3]

در حال حاضر، نمونه اولیه اسکای‌کاب در حال انجام آزمایش‌های معلق‌سازی با کابل و پرواز در ارتفاع پایین در یک مرکز محدود و تحت حفاظت شدید در خارج از آستین، تگزاس است. «پروازهای انتقالی» حیاتی – مانور پیچیده آیرودینامیکی حرکت از حالت معلق عمودی به پرواز رو به جلو در میانه هوا – قرار است در اواخر سال ۲۰۲۶ آغاز شوند، که نقطه عطف مهمی برای اثبات قابلیت پرواز این بدنه هواپیما خواهد بود.[1][5]

در حالی که رؤیای خودروی پرنده برای دهه‌ها جزء اصلی داستان‌های علمی تخیلی بوده است، همگرایی شیمی پیشرفته باتری، مواد سبک وزن و نرم‌افزار خودران سرانجام آن را به یک واقعیت فیزیکی تبدیل می‌کند. ورود تسلا موفقیت فوری را در یک حوزه بسیار قانونمند تضمین نمی‌کند، اما بدون شک جدول زمانی را تسریع کرده و سطح رقابت را برای کل بخش حمل‌ونقل هوایی شهری بالا می‌برد.[6][7]