برنامه استرالیا برای انتقال برق خورشیدی به سنگاپور از طریق کابل زیردریایی ۴۳۰۰ کیلومتری

تضاد بین این دو چشم‌انداز نمی‌تواند شدیدتر از این باشد. در قلمرو شمالی استرالیا، منطقه بارکلی (Barkly) گستره‌های وسیعی از خاک سرخ را ارائه می‌دهد که در معرض شدیدترین و پایدارترین نور خورشید روی کره زمین قرار دارند. هزاران کیلومتر دورتر، سنگاپور یک کلان‌شهر جزیره‌ای پرجمعیت با شش میلیون نفر است که سرمایه و تقاضای انرژی عظیمی دارد، اما عملاً هیچ زمین اضافی برای آرایه‌های خورشیدی در مقیاس صنعتی ندارد.[4]

هدف اصلی پروژه «پیوند برق استرالیا-آسیا» (AAPowerLink) پر کردن این شکاف جغرافیایی است. این ابرپروژه تقریباً ۲۴ میلیارد دلاری که توسط شرکت توسعه‌دهنده انرژی تجدیدپذیر سان‌کیبل (SunCable) رهبری می‌شود، قصد دارد مناطق دورافتاده استرالیا را به یک نیروگاه برق فرامرزی تبدیل کند. این چشم‌انداز جسورانه است: ساخت بزرگترین مزرعه خورشیدی جهان، ذخیره انرژی در باتری‌های عظیم، و انتقال آن از طریق اقیانوس به آسیای جنوب شرقی.[2][3]

مقیاس عظیم زیرساخت پیشنهادی، توسعه‌های تجدیدپذیر موجود را کوچک جلوه می‌دهد. سان‌کیبل قصد دارد بین ۱۷ تا ۲۰ گیگاوات ظرفیت تولید برق خورشیدی نصب کند—تقریباً ده برابر خروجی یک نیروگاه بزرگ زغال‌سنگ. این ظرفیت با حداکثر ۴۲ گیگاوات ساعت ذخیره‌سازی باتری همراه خواهد شد تا حتی هنگام غروب خورشید در مناطق دورافتاده، تأمین برق مداوم و شبانه‌روزی تضمین شود.[1][2]

رساندن این برق به بازار نیازمند یک شاهکار مهندسی چندمرحله‌ای است. برق ابتدا ۸۰۰ کیلومتر به سمت شمال از طریق خطوط انتقال هوایی به شهر ساحلی داروین منتقل می‌شود. از آنجا، وارد یک ایستگاه مبدل شده و از طریق یک کابل زیردریایی ۴۳۰۰ کیلومتری هدایت می‌شود که از میان گودال‌های عمیق مجمع‌الجزایر اندونزی عبور کرده و در نهایت به شبکه برق سنگاپور متصل می‌شود.[4]

برای امکان‌پذیر ساختن این سفر فرااقیانوسی، پروژه متکی بر فناوری جریان مستقیم ولتاژ بالا (HVDC) است. شبکه‌های سنتی جریان متناوب (AC) مقدار قابل توجهی از انرژی را در فواصل طولانی از دست می‌دهند. سامانه‌های HVDC، اگرچه نیازمند ایستگاه‌های مبدل گران‌قیمت در هر دو انتها هستند، اما تلفات خط را به شدت کاهش می‌دهند و آن را به تنها سازوکار عملی برای انتقال برق در طول هزاران کیلومتر کف اقیانوس تبدیل می‌کنند.

پس از سال‌ها برنامه‌ریزی مفهومی و بازسازی ساختار شرکت در سال ۲۰۲۳، این پروژه اخیراً موانع وجودی اصلی را پشت سر گذاشته است. در آگوست ۲۰۲۴، دولت مشترک‌المنافع استرالیا مجوزهای زیست‌محیطی اصلی را برای سیستم انتقال و منطقه تولید اولیه صادر کرد. اندکی بعد، سازمان بازار انرژی سنگاپور نیز مجوز مشروط برای واردات ۱.۷۵ گیگاوات برق پاک را صادر نمود.[4]

مهم‌ترین پیشرفت اخیر در خاک استرالیا رخ داد. در اواخر سال ۲۰۲۵، سان‌کیبل یک توافق‌نامه ۷۰ ساله تاریخی استفاده از زمین بومیان را با مالکان سنتی جانیگیرولو، بامیو و والانیپیری، در کنار شورای زمین شمالی امضا کرد. این توافق ۱۲,۰۰۰ هکتار زمین در ایستگاه پاول کریک را تضمین می‌کند و ملک اساسی مورد نیاز برای شروع ساخت و ساز را فراهم می‌آورد.[2]

با این حال، جدول زمانی و تمرکز فوری پروژه دستخوش تغییر شده است. در حالی که هدف نهایی همچنان صادرات برق به سنگاپور است، سان‌کیبل اخیراً یک استراتژی تجاری مرحله‌ای را اعلام کرده است. این شرکت اکنون اولویت را بر تأمین برق مشتریان محلی در قلمرو شمالی تا اواخر دهه ۲۰۲۰، بسیار پیش از تکمیل کابل زیردریایی، قرار داده است.[1][3]

کاتالیزور این تغییر مسیر، رشد انفجاری هوش مصنوعی است. مدیران سان‌کیبل اشاره کردند که «بخش دیجیتال پرمصرف انرژی» به شدت به دنبال برق کم‌هزینه و کم‌کربن است. با قرار دادن مراکز داده هوش مصنوعی در مقیاس بزرگ (Hyperscale) در نزدیکی منطقه خورشیدی در منطقه بارکلی، شرکت‌های فناوری می‌توانند گلوگاه‌های شبکه را دور زده و مستقیماً از انرژی پاک در مقیاس گیگاوات استفاده کنند.[1][2][3]

بر اساس نقشه راه اصلاح شده، این پروژه تا سال ۲۰۲۸ برق این مناطق داده محلی را تأمین خواهد کرد. فاز دوم، شبکه را تا اوایل دهه ۲۰۳۰ به مشتریان صنعتی در داروین گسترش خواهد داد. پیچیده‌ترین فاز نهایی—صادرات فرااقیانوسی به سنگاپور—اکنون برای اواسط دهه ۲۰۳۰ هدف‌گذاری شده است، که به شرکت اجازه می‌دهد تا ضمن نهایی کردن مهندسی بی‌سابقه زیردریایی، در داخل کشور درآمدزایی کند.[3][4]

و چالش‌های مهندسی واقعاً بی‌سابقه هستند. کابل AAPowerLink با طول ۴۳۰۰ کیلومتر، بیش از سه برابر طولانی‌تر از رکورددار فعلی جهان، یعنی کابل ۱۲۵۰ کیلومتری وایکینگ لینک (Viking Link) بین بریتانیا و دانمارک خواهد بود. ساخت، حمل و نقل و نصب یک کابل پیوسته با این عظمت، نیازمند ظرفیت کل زنجیره تأمین جهانی است.

محیط دریایی لایه دیگری از دشواری شدید را اضافه می‌کند. مسیر عبوری از آب‌های سرزمینی اندونزی شامل مناطق گسل‌های لرزه‌ای و گودال‌های اقیانوسی است که تا عمق دو کیلومتری فرو می‌روند. در این اعماق، فشار آب و توپوگرافی ناهموار، نیازمند مواد زره‌پوش و عایق بسیار تخصصی برای کابل است که مرزهای علم مواد کنونی را جابجا می‌کند.

با وجود وعده انرژی با انتشار صفر، ردپای فیزیکی این پروژه بحث‌های داخلی را برانگیخته است. سان‌کیبل پیشنهاد کرده است که برای تأمین تقاضای آتی، مساحت خود را با ۵۰,۰۰۰ هکتار اضافی در ایستگاه ماکاتی (Muckaty Station) در نزدیکی آن گسترش دهد. مرکز محیط زیست قلمرو شمالی (Environment Centre NT) نسبت به مقیاس عظیم پاکسازی زمین هشدار داده و از تأثیرات احتمالی بر زیستگاه‌های حیاتی برای بقای گونه‌های بومی مانند «بیلبی» (نوعی کیسه‌دار) ابراز نگرانی کرده است.[2]

رهبران پروژه استدلال می‌کنند که تأثیرات زیست‌محیطی محلی باید در برابر ضرورت جهانی کربن‌زدایی سنجیده شود. این پروژه با فراهم کردن زیرساخت خارج از شبکه برای مراکز داده، از بی‌ثبات شدن بازار برق ملی موجود استرالیا توسط بارهای جدید عظیم جلوگیری می‌کند، در حالی که به طور همزمان کشور را به عنوان یک ابرقدرت صنعتی سبز تثبیت می‌نماید.[2][4]

برای سنگاپور، اهمیت موضوع به همان اندازه بالاست. این کشور جزیره‌ای در حال حاضر برای تأمین بخش عمده برق خود به گاز طبیعی وارداتی متکی است. اگر AAPowerLink موفق شود، می‌تواند تا ۱۵ درصد از کل نیازهای انرژی سنگاپور را تأمین کند، از انتشار میلیون‌ها تن کربن در سال جلوگیری نماید و ثابت کند که یک شبکه تجدیدپذیر پان‌آسیایی از نظر فیزیکی و اقتصادی عملی است.[3]

در نهایت، پیوند برق استرالیا-آسیا در حال آزمایش محدودیت‌های ممکن در گذار انرژی است. این پروژه نور خورشید را نه فقط به عنوان یک منبع محلی، بلکه به عنوان یک کالای فیزیکی در نظر می‌گیرد که می‌تواند در بیابان برداشت شود، به جریان مستقیم تبدیل گردد و از طریق اقیانوس به هر کجا که بیشترین نیاز وجود دارد، ارسال شود.[3][4]