نیروی هوایی آمریکا جانشین ۱۰ میلیون دلاری «قابل اتلاف» برای پهپاد ریپر را پس از تلفات جنگی در برابر ایران تسریع می‌کند

نیروی هوایی ایالات متحده در حال تغییر بنیادین نحوه خرید و پرواز هواپیماهای بدون سرنشین است و توسعه جانشینی ۱۰ میلیون دلاری برای پهپاد ام‌کیو-۹ ای ریپر را تسریع می‌کند؛ جانشینی که به اندازه‌ای ارزان است که بتوان تلفات آن در نبرد را پذیرفت. این تغییر که ناشی از نابودی ده‌ها پهپاد ریپر در جریان «عملیات خشم حماسی» علیه ایران در اوایل سال ۲۰۲۶ بود، اکنون این نیرو را وادار کرده است تا کمیت و قابلیت اتلاف را بر پلتفرم‌های گران‌قیمت و نفیس اولویت دهد. این کارزار هوایی شدید، آسیب‌پذیری پهپادهای کندرو را در حریم‌های هوایی با دفاع سنگین آشکار ساخت و ناوگان فعال ریپر را به تنها ۱۳۵ فروند کاهش داد—این رقم به مراتب کمتر از کف عملیاتی ۱۸۹ فروند هواپیما است که برای پاسخگویی به نیازهای نظارتی جهانی تعیین شده بود.[1][2]

محاسبات مالی این فرسایش، تغییر قاطعی را در استراتژی تدارکات نظامی تحمیل کرده است. یک پهپاد ام‌کیو-۹ ای ریپر کاملاً مجهز، بسته به حسگرها، دوربین‌ها و بسته‌های تسلیحاتی نصب شده، بین ۳۰ تا ۵۰ میلیون دلار هزینه دارد. از دست دادن یک چهارم ناوگان در برابر سامانه‌های موشکی زمین به هوای ایران و سیستم‌های جنگ الکترونیک، به معنای نابودی صدها میلیون دلار سخت‌افزار است. با توجه به اینکه پنتاگون از پیش به دنبال راه‌هایی برای پوشش هزینه‌های عملیاتی فزاینده برای سال مالی ۲۰۲۶ بود، برنامه‌ریزان نظامی به این نتیجه رسیدند که پرواز دادن تجهیزات ۵۰ میلیون دلاری به داخل دفاع هوایی لایه‌بندی شده، روشی ناپایدار برای اعمال قدرت است.[1][2][3]

برای رفع این کمبود، نیروی هوایی در جولای ۲۰۲۶ با واحد نوآوری دفاعی (DIU) همکاری کرد تا برنامه «هواپیمای ماژولار انبوه» (MMA) را راه‌اندازی کند. هدف این طرح، دستیابی به هزینه واحد پایه تقریباً ۱۰ میلیون دلار برای خودِ وسیله پرنده است. سپهبد کریستوفر نیمی، افسر ارشد مدرن‌سازی نیروی هوایی، اظهار داشت: «با دستیابی به چیزی که ماژولارتر است، فکر می‌کنیم می‌توانیم از فرصتی بهره ببریم—اگر بدانید آن هواپیما قرار است در محیطی با تهدید بالا عملیات کند—که بسته‌هایی را که باعث افزایش هزینه می‌شوند، از آن جدا کنیم.» با حذف گران‌ترین اجزای پهپاد پیش از یک مأموریت خطرناک، فرماندهان می‌توانند نابودی آن را بدون آسیب زدن به بودجه بپذیرند.[1][2]

با وجود قیمت پایین‌تر، پهپاد اِم‌اِم‌اِی باید عملکرد فیزیکی قابل توجهی ارائه دهد. الزامات واحد نوآوری دفاعی، هواپیمایی را ایجاب می‌کند که قادر به حمل حداقل ۲۸۰۰ پوند مهمات و حسگر باشد. این پهپاد باید با شعاع رزمی بدون سوخت‌گیری مجدد ۲۳۰۰ مایل دریایی عمل کند، با سرعتی حداقل ۲۰۰ گره پرواز نماید و ظرفیت سوخت لازم برای استقرار خودکار در پروازهای یک‌طرفه ۸۰۰۰ مایل دریایی را داشته باشد. در حالی که نیروی هوایی همزمان در حال توسعه «هواپیماهای رزمی مشارکتی» (CCA) بسیار خودکار برای پرواز در کنار جت‌های جنگنده است، اِم‌اِم‌اِی به عنوان جایگزینی مستقیم و دوربرد برای مأموریت‌های سنتی حمله و شناسایی ریپر عمل خواهد کرد.[1][2]

این تغییر به اتوماسیون پیشرفته متکی است تا معادله نیروی انسانی را که دو دهه بر عملیات پهپادی حاکم بوده، دگرگون سازد. از نظر تاریخی، یک پهپاد ام‌کیو-۹ ای به یک خلبان و یک اپراتور حسگر اختصاصی نیاز داشت که به صورت هماهنگ کار می‌کردند. اما اِم‌اِم‌اِی از نرم‌افزاری استفاده خواهد کرد که به یک اپراتور انسانی اجازه می‌دهد چندین هواپیما را به طور همزمان کنترل کند. این نسبت یک به چند برای دکترین کمیت انبوه حیاتی است: ارتش قصد دارد با استقرار آرایش‌های بزرگ از پهپادهای ارزان‌تر، نیروهای متخاصم را تحت فشار قرار دهد و دشمنان را وادار کند تا ذخیره محدود موشک‌های گران‌قیمت ضدهوایی خود را صرف اهداف قابل اتلاف کنند.[1][2]

تروی مینْک، وزیر نیروی هوایی، به مقامات دستور داده است تا جدول زمانی اِم‌اِم‌اِی را تسریع کرده و چرخه استاندارد تدارکات دفاعی را فشرده سازند. این نیرو انتظار دارد فاز پالایش مفهوم را با چندین پیمانکار دفاعی در سه‌ماهه اول سال مالی ۲۰۲۷ آغاز کند. هدف نهایی دستیابی به قابلیت عملیاتی اولیه ۲۰ فروند هواپیمای آماده مأموریت تا سال ۲۰۳۱ است—هدفی که در صورت پیشرفت روان توسعه، می‌تواند جلوتر کشیده شود. صنعت نیز به این برنامه تسریع شده واکنش نشان داده است، به طوری که جنرال اتمیکس، سازنده اصلی ریپر، طرح جدید «وایلدفایر» (Wildfire) را در آگوست ۲۰۲۶ وارد رقابت کرد.[1][2]

نیمی در توضیح اینکه چرا نیروی هوایی صرفاً جدیدترین نسخه ریپر را برای پر کردن شکاف فعلی خریداری نمی‌کند، خاطرنشان کرد: «اگر از دست دادن یک ام‌کیو-۹ ای که با حسگرهایش حدود ۵۰ میلیون دلار هزینه داشته را دوست ندارید، احتمالاً از دست دادن یک ام‌کیو-۹ بی با قیمت بالاتر را نیز دوست نخواهید داشت.» از آنجا که خط تولید اصلی ام‌کیو-۹ ای از قبل متوقف شده است، این نیرو نمی‌تواند به سرعت هواپیماهای از دست رفته بر فراز ایران را جایگزین کند. در عوض، تیم‌های تعمیر و نگهداری در تلاشند تا واحدهای آسیب‌دیده را تعمیر کرده و ۱۳۵ فروند هواپیمای باقی‌مانده را حفظ کنند تا مدارهای نظارتی حیاتی فعال بمانند.[1][2]

گذار از ریپر به هواپیمای ماژولار انبوه، پایان قطعی دورانی را رقم می‌زند که در آن حریم هوایی بدون مناقشه به ایالات متحده اجازه می‌داد پهپادهای با ارزش بالا را بدون مجازات به کار گیرد. موفقیت مدل قابل اتلاف اکنون به این بستگی دارد که پایگاه صنعتی دفاعی ثابت کند می‌تواند هواپیماهای پیچیده را با قیمت ۱۰ میلیون دلار تولید کند و نیروی هوایی در برابر تمایل تاریخی به افزودن الزامات جدید گران‌قیمت در طول توسعه مقاومت نماید. نقطه عطف قابل تأیید بعدی در اوایل سال ۲۰۲۷ فرا می‌رسد، زمانی که پنتاگون طرح‌های اولیه‌ای را انتخاب خواهد کرد که آینده هوانوردی بدون سرنشین آمریکا را تعریف خواهند کرد.[1][2]